Universul de aur este o teorie în cosmologie referitoare la originea și starea viitoare a universului fizic, care a fost altfel denumită teoria stării de echilibru, precum și teoria universului infinit. Teoria propune ideea că materia este generată sau creată continuu ca rezultat direct al expansiunii spațiului. Propusă de cercetătorii în astrofizică Fred Hoyle, Herman Bondi și Thomas Gold în 1948, teoria este uneori denumită și teoria Bondi-Gold și este o alternativă directă la teoria Big Bang, care a ajuns să fie cea dominantă. model printre astrofizicieni pentru natura universului din 2011.
Conform modelului universului de aur, realitatea fizică se află într-o stare perpetuă de expansiune, dar densitatea medie a materiei din spațiu nu se schimbă. Acest lucru se realizează prin introducerea de materie nouă în spațiul de aur, care se unește în galaxii și stele într-un ritm identic cu cel al materiei preexistente care devine inobservabilă pe măsură ce se îndepărtează din ce în ce mai mult. Universul în stare de echilibru nu urmează aceeași săgeată termodinamică a timpului pe care o propune Big Bang-ul. Această idee afirmă că universul este ca un ceas care se stinge încet în timp, pe măsură ce materia și energia devin din ce în ce mai dispersate, ducând în cele din urmă fie la entropie totală și la moartea căldurii, fie la un efect invers cunoscut sub numele de Big Crunch. În schimb, perspectiva în stare de echilibru este una a unui univers de aur fără început și fără sfârșit în timp și, prin urmare, nici moarte sau renaștere finală în univers.
În timp ce perspectiva universului de aur nu este populară printre cercetători din 2011, ipotezele sale teoretice de bază sunt solide și se potrivesc cu descoperirile despre natura unui univers în expansiune făcute de Edwin Hubble și natura dinamică a spațiului revelată în teoria relativității generale de Albert Einstein. Principiul cosmologiei fizice pentru crearea de materie nouă în universul de aur este extrem de mic. Pentru a valida teoria, este necesar doar ca aproximativ un atom de hidrogen să fie creat în fiecare metru cub de spațiu o dată la fiecare miliard de ani. Din moment ce nu a fost observată nicio dovadă în acest sens, inclusiv crearea de elemente mai grele precum litiu și heliu, se consideră că teoria stării de echilibru a fost discreditată.
Dezbaterile științifice detaliate între susținătorii teoriilor Big Bang și ai stării de echilibru au evidențiat defecte în ambele, deși se crede că din 2011, în cele din urmă, parametrii teoriei Big Bang vor fi rafinați până la punctul în care afirmațiile sale devin de netăgăduit. Autoritățile religioase s-au implicat și ele în dezbatere de la început, Papa Cuviosul al XII-lea al bisericii catolice anunțând în 1952 că teoria Big Bang a fost în acord cu dogma creștină. Acest lucru s-a datorat faptului că o viziune în stare de echilibru a unui univers fără început sau sfârșit în timp a fost văzută în anumite privințe ca negând existența puterii creatoare a lui Dumnezeu și, prin urmare, fiind ateă. Cu toate acestea, societățile atee sau comuniste de la acea vreme, ca și cea din Uniunea Sovietică, aveau astronomii să văd ambele părți ale dezbaterii ca fiind exagerat de idealiste în opiniile lor și în mod inerent viciate.