Un vaccin dendritic este un vaccin pentru tratamentul cancerului care implică utilizarea celulelor dendritice ale organismului, celule imunitare specializate responsabile de prezentarea antigenelor celulelor T ale organismului pentru distrugere. Pentru a produce vaccinul, celulele dendritice sunt recoltate de la un pacient, expuse celulelor tumorale în cultură și apoi reinfuzate. Celulele sensibilizate se blochează pe celulele tumorale din organism pentru a le ținti pentru distrugerea de către sistemul imunitar. Termenul „vaccin” aici este oarecum înșelător, deoarece vaccinul dendritic nu previne cancerul; ajută la tratarea acestuia.
Din 2010, tratamentul cu vaccin dendritic era încă în curs de investigare în cazul majorității cancerelor. În loc să fie folosit ca primă linie de tratament pentru pacienți, a fost disponibil prin studii clinice pentru pacienții care nu au răspuns la tratamente mai convenționale. Studiile clinice sunt folosite pentru a colecta date importante pentru dezvoltarea de noi tratamente medicale, de la dezvoltarea tehnicilor de tratament adecvate la rafinarea dozelor.
Celulele dendritice se găsesc în mod natural în concentrații scăzute în tot organismul. După cum sugerează numele lor, derivat din cuvântul „copac”, au un aspect ramificat. Ele fac parte din sistemul imunitar și funcționează prin blocarea antigenelor și prezentarea acestora celulelor ucigașe, cum ar fi celulele T și celulele NK, permițând sistemului imunitar să elimine proteinele străine din organism. Vaccinul dendritic profită de această trăsătură și o valorifică pentru a funcționa mai eficient și mai rapid.
Acesta este un exemplu de tratament cu imunoterapie pe bază de celule, în care propriul corp al pacientului este folosit pentru a dezvolta tratamente pentru boală. Efectele secundare ale unui astfel de tratament sunt reduse radical, deoarece valorifică procesele naturale mai degrabă decât introducerea de compuși chimici în organism, iar tratamentul poate fi adaptat la specificul cazului pacientului pentru a viza cancerul. Astfel de tratamente tind să fie costisitoare, deoarece necesită o muncă și o pregătire considerabilă și este posibil să nu fie accesibile tuturor pacienților.
Dacă tratamentul cu vaccinul dendritic este o opțiune pentru un pacient cu cancer, un medic oncolog va discuta despre aceasta și va oferi mai multe informații despre cum și unde să acceseze tratamentul. Ratele de succes cu diferite tipuri de cancer sunt destul de variabile și pot varia, de asemenea, între studii. Participanții la studiile clinice ar trebui să fie, de asemenea, conștienți de riscurile crescute implicate de participarea la cercetarea medicală. Cercetătorii vor oferi informații detaliate despre natura cercetării și modul în care informațiile vor fi utilizate, iar pacienții sunt încurajați să pună întrebări dacă sunt nesiguri sau neclari cu privire la orice concepte.