Unda cerebrală este o oscilație electromagnetică creată de celulele nervoase din creier numite neuroni, iar unda mu este un tip specific de astfel de oscilație. În creier, activitatea undelor mu are loc în principal în ceea ce este cunoscut sub numele de cortexul motor, o parte a creierului situată chiar sub partea superioară a craniului. Undele cerebrale, inclusiv undele mu, pot fi detectate printr-o procedură de diagnostic numită electroencefalografie (EEG) sau prin magnetoencefalografie (MEG) și au fost studiate încă de la începutul secolului al XX-lea. Cercetările indică faptul că undele mu sunt legate de performanța și învățarea abilităților motorii, în special de activitatea creierului care are loc atunci când o persoană fie efectuează diferite tipuri de acțiuni fizice, fie îi urmărește pe alții efectuând astfel de acțiuni. Cercetările asupra creierului care implică persoane cu autism indică faptul că această tulburare este asociată cu o activitate anormală a undelor mu, ceea ce ar putea face posibilă dezvoltarea de noi instrumente de diagnostic și terapii pentru aceasta și tulburări neurologice similare.
Există mai multe tipuri de unde cerebrale, inclusiv unde alfa, unde beta, unde delta, unde gamma și unde teta. Undele Mu sunt considerate o variantă a undelor alfa. Diferitele tipuri de unde cerebrale sunt definite de frecvența oscilațiilor lor. O undă mu oscilează la o frecvență cuprinsă între 8 și 13 Herți (Hz). Undele Mu sunt uneori numite ritmul wicket, deoarece modelul grafic al undelor pe care îl fac pe o citire EEG seamănă cu wicket-urile de cricket.
Studiile arată că activitatea undelor mu crește atunci când corpul și creierul sunt în repaus, de exemplu în timpul meditației și somnului. Cercetările arată, de asemenea, că există mai puțină activitate a undelor mu în creier atunci când o persoană efectuează sau urmărește activități motorii, în comparație cu atunci când nu o face. Cu toate acestea, unii oameni, de exemplu cei diagnosticați cu autism, arată o activitate scăzută a undelor mu doar atunci când ei înșiși efectuează acțiuni fizice, nu atunci când îi urmăresc pe alții. Cercetătorii cred că această descoperire poate face posibilă diagnosticarea autismului la o vârstă mai fragedă prin utilizarea EEG sau MEG și că poate duce, de asemenea, la noi tratamente.
Neurofeedback-ul este un tip de terapie despre care susținătorii cred că poate fi folosit pentru a trata autismul și alte tulburări neurologice. Antrenează oamenii să crească și să scadă activitatea undelor mu din creier. Acest lucru poate oferi modalități de tratare a autismului și a tulburărilor similare și poate fi folosit și pentru a ajuta persoanele cu probleme de atenție. Abilitatea de a controla undele mu poate ajuta, de asemenea, oamenii de știință să dezvolte tehnologii în care activitatea creierului este utilizată pentru a interfața direct cu computerele.