Un variometru este un instrument care măsoară viteza de urcare sau coborâre verticală. Variometrele sunt folosite de piloții de avioane și planoare, pe lângă pasionații de parapantă și deltaplan. Aceste instrumente sunt privite ca o parte critică a panoului de afișare a instrumentelor din aeronave, deoarece oferă piloților câteva informații foarte importante. Pentru planoare, un variometru este util pentru siguranță și în scopul direcției, permițând oamenilor să urmărească termic mai eficient.
Deoarece oamenii nu zboară prin propriile puteri, ei nu au mecanisme biologice care să-i ajute să detecteze ascensiunile sau coborârile. În timp ce o ascensiune sau o coborâre rapidă este de obicei vizibilă, micile variații nu sunt, iar piloții au avut în trecut probleme deoarece au avut dificultăți în menținerea zborului la nivel. Deși este posibil să determinați unde vă aflați pe cer cu ajutorul unui reper fizic, acest lucru este destul de limitativ. Variometrele permit piloților să spună în ce direcție se deplasează fără a fi nevoie să se refere la un reper din zonă.
Modul în care funcționează aceste dispozitive este destul de simplu. Pe măsură ce aeronava se ridică sau coboară, presiunea aerului se modifică. Un variometru este sensibil la presiune, oferind o citire continuă și instantanee a ratei de urcare sau coborâre care poate fi utilizată în timpul zborului. Aceste dispozitive nu sunt folosite atât de mult în timpul decolării și aterizării, deoarece piloții sunt probabil conștienți că se ridică sau coboară în timpul acestor activități.
Cunoscut și ca indicator de viteză verticală, un variometru are un indicator care indică dacă cineva se ridică sau coboară și cu ce viteză. Viteza poate fi indicată în metri, picioare sau noduri, în funcție de producătorul instrumentului și de preferințele pilotului. Piloții folosesc variometrul pentru a-și monitoriza poziția pe cer. Dispozitivul poate servi și ca alertă dacă un pilot intră într-un buzunar de aer, deoarece pilotul se poate ridica sau cădea rapid.
Unele variometre oferă piloților feedback audio. Dispozitivul poate fi programat să emită un ton audibil pentru a atrage atenția pilotului asupra unei citiri notabile sau poate produce continuu sunet pentru a le informa piloților când se ridică și coboară și cu ce viteză. Variometrele pot fi, de asemenea, incluse în alte tipuri de instrumente de aviație, cum ar fi altimetrele care indică înălțimea. Dispozitivul poate avea, de asemenea, un mediator care face medii citirile într-o zonă, permițând pilotului să obțină o vedere mai generalizată a ceea ce se întâmplă pe cer unde se află el sau ea.