O unitate centrală de procesare (CPU) este principalul microcip dintr-un computer, în timp ce un ventilator CPU este ventilatorul dedicat care ajută la menținerea rece a procesorului. Procesoarele generează căldură din energia electrică internă. Cu cât este mai mare cererea unui procesor, cu atât funcționează mai greu și se încălzește mai mult. Dacă procesorul se încălzește prea mult, poate face erori și, în cele din urmă, „se topește” devenind complet inoperabil. Un ventilator CPU funcționează împreună cu un radiator pentru a preveni acest lucru.
Un radiator este un dispozitiv metalic care se așează direct pe CPU, atrăgând căldura din cip în structura sa mai rece, din aluminiu, asemănătoare aripioarelor. Ventilatorul procesorului se atașează la radiatorul, trăgând aer prin aripioare. Prin disiparea căldurii atrase în radiatorul, ventilatorul răcește indirect procesorul.
Un ventilator CPU poate veni într-o varietate de dimensiuni și este vândut în mod normal cu un radiator din cupru și/sau aluminiu. Specificațiile includ diametrul și dacă ventilatorul procesorului folosește rulmenți cu bile, considerat a fi mai silențios decât ventilatoarele fără rulmenți. Ventilatorul și radiatorul vor indica, de asemenea, cu ce procesoare este compatibil sau evaluat să se răcească.
Procesoarele care sunt vândute cu radiator și ventilator CPU au în mod normal o garanție de 5 ani, în timp ce cele vândute fără în mod obișnuit (dar nu întotdeauna) au o garanție de un an. Deși procesoarele ar putea fi identice, producătorii știu că răcirea inadecvată poate scurta drastic durata de viață a procesorului. În cazul unui procesor vândut fără radiator și ventilator, producătorul nu are nicio garanție că un client va oferi o răcire adecvată.
Overclockerii sunt pasionați de computere care împing procesoarele, făcându-le să funcționeze mai repede decât specificațiile lor comercializate. Acest lucru face ca cipurile să fie mai fierbinți decât în mod normal. Mulți overclockeri preferă să ofere propriile lor radiatoare și ventilatoare avansate, aftermarket, pentru a proteja procesoarele overclockate. Aceste radiatoare sunt în mod normal mai înalte decât media, iar ventilatoarele CPU sunt adesea mai puternice, în timp ce sunt mai silențioase, adăugând mai puțin zgomot sistemului decât multe ventilatoare comerciale.