Un zeppelin este o aeronavă plină de gaz, plutitoare, numită după pionierul Ferdinand von Zeppelin (8 iulie 1838 – 8 martie 1917). El a fondat prima companie de dirijabile, Luftschiffbau (Dirijabil) Zeppelin, în 1908, după ce mai multe prototipuri zburaseră deja cu succes, începând cu LZ1 în 1900. Designul aeronavelor sale cu laturi rigide a fost atât de reușit încât numele a devenit un termen informal pentru orice dirijabil cu laturi rigide.
Un zeppelin diferă de un dirigibilis prin faptul că acesta din urmă este în esență o pungă mare umplută cu gaz, cu o piele nerigidă. Structura corporală a zeppelinului nu este doar rigidă, dar conține și celule pentru compartimentele individuale de gaz. Structura rigidă i-a permis să fie mult mai mare decât orice diriginbil și să transporte sarcini utile mai grele.
Din 1900 până în 1914, compania Zeppelin a construit până la 21 de avioane, dar multe au fost pierdute din cauza unor accidente din cauza vremii sau a accidentelor. Dirijabilul a arătat totuși o mare promisiune, iar prima companie aeriană comercială din lume, Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), a început să folosească zeppeline pentru călătoriile aeriene comerciale. Odată cu apariția Primului Război Mondial în 1914, armata germană a preluat controlul navelor existente pentru uz militar. Sarcina utilă și raza de acțiune a zeppelinului l-au făcut atractiv pentru lansarea de bombe și supraveghere, dar avioanele cu aripă fixă l-au făcut în cele din urmă nepractic pentru aruncarea bombelor, deoarece s-au dovedit prea ușor de doborât. În schimb, zepelinele au lucrat în Marea Baltică și Marea Nordului, dând pozițiile navelor aliate navelor germane.
Când Germania a pierdut războiul în 1918, Tratatul de la Versailles a dictat ca fiecare Zeppelin existent să fie transferat forțelor aliate și a cerut Germaniei să înceteze producția de dirijabile. Ferdinand von Zeppelin a murit chiar înainte de încheierea războiului, lăsând frâiele companiei în seama doctorului Hugo Eckener. Eckener nu avea niciun gust pentru război și era dornic să restabilească o relație cu companiile aeriene DELAG pentru a resuscita opinia publică pozitivă asupra aeronavei. Eckener a întâmpinat probleme pentru a ocoli prevederile tratatului, dar în 1921 Statele Unite au angajat compania pentru a construi LZ126, denumit mai târziu USS Los Angeles (ZR-3). Astfel au început relații de prietenie între compania germană Zeppelin și Statele Unite, care s-ar dovedi fructuoase și dezastruoase, ambele.
În timp ce Luftschiffbau Zeppelin a câștigat progrese în următorul deceniu cu o linie de mare succes de dirijabile, cea mai mare navă amiral a lor, Hindenburg, a explodat în timp ce vizita Statele Unite într-un zbor transatlantic în 1936. Dezastrul spectaculos, acoperit în direct în mass-media, a făcut titlurile mondiale. și a schimbat cursul istoriei aeronavelor comerciale. Până în prezent, Hindenburg rămâne cea mai mare navă care a urcat vreodată pe cer, cu dimensiuni aproximativ comparabile cu Titanic.
În Statele Unite, dirigibilii iau locul zeppelin-urilor, deși USS Los Angeles a servit fidel ca dirijabil comercial timp de opt ani până în 1932. În mijlocul Marii Depresiuni, serviciul său s-a încheiat, iar zeppelinul a fost mai târziu demontat. Astăzi, compania Zeppelin Luftschifftechnik GmbH continuă, investind în avioane hibride mai mici, utilizate în principal pentru publicitate, plimbări de plăcere și platforme de observare. Pot fi contractați și pentru studii de mediu.