Dinoflagelatele sunt un grup mare de organisme unicelulare aparținând regnului Protista. Marea majoritate a dinoflagelatelor sunt plancton marin. Alte dinoflagelate trăiesc în corpuri de apă dulce, cum ar fi lacuri și iazuri. Unii trăiesc ca paraziți în nevertebratele marine, cum ar fi meduze, corali și chiar alți protiști.
Ca grup, dinoflagelatele sunt diverse, majoritatea fiind de dimensiuni microscopice și cel puțin o varietate, Noctiluca, care se apropie de un diametru relativ enorm de 2 milimetri.
Dinoflagelatele se locomotează prin intermediul a doi flageli: flagelul longitudinal, care îndreaptă spre spate, și flagelul transversal, care se curbează în jurul corpului organismului. Cei doi flageli funcționează separat, primul acționând în principal ca o cârmă, iar cel din urmă ca elice.
Unele dinoflagelate sunt bioluminescente, ceea ce înseamnă că sunt capabile să producă propria lumină. Acest fenomen apare ca urmare a unei reacții chimice care are loc în interiorul organismului, implicând compușii luciferină și luciferaza. Efectul nu este diferit de lumina produsă de un licurici. Datorită acestei capacități de a străluci, dinoflagelatele sunt uneori denumite pyrrophyta sau „plante de foc”. Un exemplu de varietate bioluminiscentă de dinoflagelate este Noctiluca, al cărui nume înseamnă „lumină de noapte”.
Deși unele dinoflagelate sunt parazite, multe sunt capabile să-și fotosintetizeze propria hrană prin intermediul cloroplastelor. La rândul lor, dinoflagelatele cuprind o sursă importantă de hrană pentru alte animale marine. În unele cazuri, relația dintre dinoflagelate și organismul lor gazdă este simbiotică. În aceste relații simbiotice, gazda încorporează dinoflagelatele în sine, fără a afecta niciunul organism, și ambii beneficiază de nutrienții pe care îi primesc unul de la celălalt. Există unele specii de recife de corali ale căror structuri depind în mare măsură de dinoflagelatele degajate în ele.
În masă, dinoflagelatele sunt capabile să producă cantități de toxine puternice, care pot avea consecințe grave, uneori fatale, neurologice și alte consecințe dacă sunt consumate de oameni. Consumul uman, în general, nu are loc direct, ci ca urmare a consumului de crustacee sau alte fructe de mare contaminate de toxine.
Apele de coastă calde sezoniere încurajează anual o eflorescență a dinoflagelatelor, care pot decolora apa pe măsură ce organismele proliferează. Aceasta este cunoscută sub numele de „marea roșie”. În funcție de specia de dinoflagelat, o maree roșie poate fi extrem de periculoasă pentru crustaceele locale și alte vieți marine. Acest lucru se datorează nivelurilor ridicate de toxine produse de masele de dinoflagelate. Oamenii care consumă crustacee și fructe de mare contaminate riscă să se îmbolnăvească, cum ar fi otrăvirea paralitică cu crustacee sau ciguatera. Din acest motiv, înțelepciunea convențională spune că crustaceele ar trebui consumate numai în luni de zile cu un R în ele, adică luni mai reci.