O unitate de terapie intensivă neonatală (NICU) este o zonă a unui spital care este special echipată pentru a trata bebelușii născuți prematur sau cu o boală gravă. Astfel de bebeluși au nevoie de îngrijire medicală intensivă, iar în secția de terapie intensivă neonatală pot primi îngrijirea de care au nevoie. Alte nume pentru o NICU includ terapie intensivă pentru nou-născuți, creșă de terapie intensivă și creșă de îngrijire specială.
Există numeroase motive pentru care un copil trebuie să petreacă timp în NICU. Prematuritatea, când un bebeluș se naște înainte de 37 de săptămâni de gestație, ar fi un motiv pentru admiterea în NICU. Același lucru este valabil și pentru un copil născut cu o greutate mică la naștere, de obicei orice greutate sub 5.5 lire (2.5 kilograme). Afecțiunile medicale, inclusiv malformații congenitale, problemele cardiace și infecțiile ar fi, de asemenea, cauza pentru admiterea unui copil într-o unitate de terapie intensivă neonatală.
În secția de terapie intensivă neonatală există echipamente și utilaje specializate. Tuburile de hrănire sunt necesare pentru acei sugari care nu pot obține nutriția de care au nevoie prin hrăniri regulate. Bebelușii din NICU au de obicei nevoie de un cateter intravenos (IV) pentru a furniza lichid și medicamente. Încălzitoarele pentru sugari sunt paturi cu încălzitoare deasupra lor, în timp ce izoletele sunt paturi mici cu temperatură controlată, închise cu plastic dur și transparent. Ventilatoarele ajută bebelușii care au probleme cu respirația.
Bebelușii din NICU sunt conectați la un monitor prin utilizarea cablurilor, care sunt mici autocolante conectate la fire. Aceste cabluri oferă monitorului informații despre ritmul cardiac și ritmul respirator al bebelușului. Un pulsioximetru se atașează de degetele de la mâini sau de la picioare ale bebelușului și oferă informații despre nivelul de oxigen aceluiași monitor. O sondă de temperatură, care este un plasture care se lipește de pielea bebelușului, urmărește temperatura copilului. Bebelușul poate avea și o manșetă pentru tensiunea arterială, iar informațiile din aceasta vor apărea și pe monitor.
Profesioniștii instruiți din NICU au medii diferite. Medicul neonatolog este un medic pediatru specializat în îngrijirea bebelușilor bolnavi și prematuri. Neonatologul supraveghează asistentele și rezidenții din NICU. Alți profesioniști din, sau asociați cu NICU, sunt terapeuții ocupaționali, terapeuții respiratori, dieteticienii, consultanții în alăptare, farmaciștii și asistenții sociali.
NICU poate avea limitări care nu sunt prezente în restul spitalului. Manipularea sugarilor variază de la copil la copil, în funcție de condițiile medicale. Părinții vor avea de obicei drept de vizitare 24 de ore, dar pot exista restricții foarte stricte pentru alți vizitatori.