Relaxarea cantitativă este un termen economic care descrie o acțiune care poate fi întreprinsă de banca centrală a unei țări în perioade de stres economic. O bancă centrală controlează cantitatea de monedă disponibilă într-o țară și poate crea bani noi prin ceea ce sunt cunoscute sub numele de operațiuni de piață deschisă. Foarte simplu, asta înseamnă că banca centrală creează sau tipărește bani din aer, deși într-un mod indirect. Atunci când acest lucru este făcut pentru a stimula o economie în recesiune, este cunoscută sub numele de relaxare cantitativă, deoarece urmărește să ușureze o povară economică prin creșterea cantității de monedă disponibilă.
Majoritatea băncilor centrale ale lumii s-au angajat în această practică la un moment dat, inclusiv Rezerva Federală a Statelor Unite, cunoscută și sub numele de Fed. Una dintre cele mai comune metode de relaxare cantitativă care este folosită în SUA este atunci când Rezerva Federală cumpără obligațiunile de trezorerie ale guvernului federal. Se poate face, de asemenea, prin împrumutul de bani noi băncilor aflate în dificultate sau cumpărând activele unei bănci pentru noua monedă sau prin orice combinație a celor trei metode, care sunt cunoscute ca operațiuni de piață deschisă.
Oricare dintre cele trei tehnici are un rezultat specific și previzibil, și anume scăderea ratelor dobânzilor. În cazul cumpărării de obligațiuni de stat, randamentele acestor instrumente scad. Dacă banii sunt împrumuți băncilor sau dați în schimbul unor active, ratele pe care băncile le percep reciproc pentru împrumuturile pe termen scurt sunt reduse, încurajând astfel băncile să împrumute bani și să crească oferta de bani în economie, făcând acest lucru. Când auzim că o bancă centrală precum Fed și-a schimbat rata țintă a dobânzii, asta înseamnă de fapt că schimbă modul în care își desfășoară operațiunile pe piața deschisă.
Ca răspuns la criza economică care a început la sfârșitul anului 2008, Rezerva Federală a început să utilizeze relaxarea cantitativă pentru a rezolva situația. Scopul unor astfel de acțiuni a fost să pornească din nou un sistem bancar cu probleme, fără de care economia ar fi în probleme și mai profunde. Relaxarea cantitativă este rezervată în mod ideal situațiilor de urgență, din cauza riscului pe care îl implică, și anume cel al inflației.
Inflația a fost definită ca fiind prea mulți dolari urmărind prea puține bunuri. Disponibilitatea ușoară a banilor ieftini se traduce adesea în prețuri mai mari pentru consumatori, precum și în pierderea valorii economiilor personale. Politicile nesăbuite ale băncilor centrale din unele țări au dus la hiperinflație, care este pur și simplu o rată a inflației foarte mare, atât de mare încât valoarea unei monede se poate schimba semnificativ pe parcursul unei singure zile. Hiperinflația poate opri rapid o economie, făcând în același timp moneda afectată fără valoare în acest proces.