Vârsta unui copil nenăscut este cunoscută ca vârsta gestațională. Acest calcul este adesea dificil de realizat complet, deoarece data și ora exactă la care are loc concepția sunt rareori cunoscute. Prin urmare, este de obicei necesar să se bazeze numărul, numărat în săptămâni, pe o dată certă, cum ar fi prima zi a ultimei perioade menstruale a mamei.
În cele mai multe cazuri, calculul vârstei gestaționale presupune că concepția a avut loc la 14 zile după prima zi a ultimei menstruații. Deoarece concepția poate avea loc în mod normal oriunde între 11 și 21 de zile mai târziu, utilizarea a 14 zile este doar o estimare medie, cu potențialul de eroare de câteva zile. Se presupune că data nașterii copilului este de 40 de săptămâni de la prima zi a menstruației; cu toate acestea, doar un mic procent de bebeluși se nasc efectiv la data preconizată a nașterii. Femeile care doresc să cunoască vârsta gestațională estimată a fătului și data preconizată a nașterii copilului se pot consulta cu medicul lor pentru aceste informații; Există, de asemenea, o varietate de site-uri web care oferă instrumente pentru a face calculul pentru ele.
Există anumite modalități de a estima vârsta gestațională care pot oferi mai multă acuratețe decât bazarea pe ultima perioadă menstruală. De obicei, femeile vor avea semne fizice specifice că ovulează, cum ar fi modificări ale poziției cervicale și ale mucoasei; cei care sunt conștienți de aceste schimbări și știu, de asemenea, când au avut relații sexuale, pot avea cunoștințe mult mai specifice despre ziua în care s-a întâmplat concepția. Ecografia, mai ales la începutul sarcinii, poate dezvălui indicatori fizici ai vârstei fătului. În cazurile în care se folosesc tratamente de fertilitate precum fertilizarea in vitro, se cunosc cu siguranță data și chiar ora concepției. Odată ce copilul se naște, medicii ar putea să-i evalueze vârsta pe baza dezvoltării fizice.
Cunoașterea adevăratei vârste gestaționale a unui copil devine deosebit de importantă în momentul nașterii. Un copil născut înainte de 37 de săptămâni este considerat prematur; bebelușii aflați în această situație sunt adesea susceptibili la o varietate de probleme medicale, cum ar fi hemoragii intraventriculare sau detresă respiratorie. Înțelegerea locului în care se află nou-născutul în dezvoltare îi poate ajuta pe medici să înțeleagă ce probleme sunt cel mai probabil să apară și să dezvolte un plan de tratament care să ofere copilului cea mai bună îngrijire posibilă. Observarea anumitor caracteristici fizice, cum ar fi lungimea, greutatea și reflexele imediat după naștere îi ajută pe medici să ia această determinare.