Vârsta maternă avansată poate fi descrisă în două moduri. Poate fi definită ca tendința treptată, societală, de creștere a vârstei mamelor când au primii copii. Alternativ, poate fi privită ca vârsta mamei când are primul ei copil. În acest caz, vârsta de 35 de ani sau mai mult este considerată medical în vârstă.
Cu siguranță, în țările occidentale, mai ales, vârsta la care femeile au primul copil a urcat. Acest lucru se datorează unei varietăți de factori. Acestea includ oportunități educaționale mai mari pentru femei, vârsta ulterioară a căsătoriei pentru multe femei și prezența femeilor în forța de muncă. Deși există încă o mulțime de femei care au copii la vârsta de douăzeci și treizeci de ani, un număr de femei așteaptă acum până la mijlocul treizeci sau patruzeci de ani pentru a-și întemeia o familie.
Din punct de vedere al sănătății, vârsta maternă avansată pune unele probleme semnificative. Una dintre acestea este menționată cu mare frecvență. Este mai greu să rămâi însărcinată pe măsură ce femeile îmbătrânesc și pot necesita diverse intervenții de fertilitate pentru a ajunge la sarcină. Acestea pot fi costisitoare și nu sunt lipsite de riscuri. De exemplu, fertilizarea in vitro prezintă un risc mai mare pentru defecte cardiace.
Există și alte riscuri cunoscute ale vârstei materne înaintate, așa cum au subliniat multe agenții care calculează statisticile defectelor congenitale. Una dintre cele mai mari dintre acestea este apariția unui copil cu sindrom Down. Între 32 și 35 de ani, riscul se dublează pentru un copil care se naște cu această afecțiune. Zece ani mai târziu, probabilitatea de a avea un copil cu sindrom Down este de zece ori mai mare decât la 35 de ani.
Rata de avort spontan apare, de asemenea, cu o frecvență mai mare. Aproximativ jumătate din toate sarcinile se termină cu avort spontan pentru femeile la 40 de ani. Aproximativ 20% dintre sarcini se termină astfel pentru femeile cu vârste cuprinse între 35-40 de ani. Se crede că tendința mai mare de a produce copii cu anomalii cromozomiale mai mari are ca rezultat această schimbare.
Alte riscuri crescute includ șansa mai mare de a avea diabet gestațional, naștere morta, naștere prematură, previa placentară și hipertensiune arterială. Femeile de vârstă maternă înaintată au mai multe șanse să necesite o cezariana și/sau să fie în repaus la pat. Unii vor fi, de asemenea, expuși unui risc mai mare pentru sănătate din cauza dezvoltării bolilor stilului de viață care pot apărea pentru prima dată la sfârșitul anilor 30 până la mijlocul anilor 40.