Vena jugulară externă este un vas de sânge major al capului și gâtului. Pornind chiar în spatele maxilarului și sub partea din față a urechii, pe partea dreaptă a capului, merge pe partea dreaptă a gâtului spre claviculă. Această venă este responsabilă pentru colectarea sângelui din zonele externe ale capului – din vasele care înconjoară craniul și pătrund în față – și îl returnează la inimă. Nu trebuie confundat cu cele două vene jugulare interne, care transportă sângele din creier înapoi la inimă.
La fel cum afluenții converg pentru a forma râuri mai mari care curg în corpuri de apă și mai mari, vena jugulară externă este formată prin convergența capilarelor și venelor mai mici din cap. Două vene în special formează punctul de origine pentru jugulara externă la joncțiunea lor: vena retromandibulară și vena auriculară posterioară. După cum sugerează și numele, vena retromandibulară se găsește chiar în spatele mandibulei sau osului maxilarului, unde ramura sa posterioară devine jugulara externă. De asemenea, auricularul posterior își primește numele pentru locația sa, care se află chiar în spatele auriculului sau urechii. Acest vas se înclină ușor înainte sub lobul urechii pentru a se îmbina cu vena retromandibulară și a forma vena jugulară externă mai mare.
Cursând vertical pe partea posterioară sau posterioară a mandibulei, se abate de la maxilar pentru a coborî pe partea dreaptă a gâtului spre claviculă sau claviculă. De-a lungul celor două treimi superioare ale lungimii sale este situat superficial, sau extern, până la sternocleidomastoid, un mușchi major al părții laterale a gâtului. Treimea inferioară a venei jugulare externe traversează marginea posterioară a mușchiului, unde se contopește cu vena subclavie, un vas de sânge mare care returnează sângele de la brațe la inimă. Acest lucru are loc chiar în spatele și sub osul orizontal al claviculei în punctul său mijlociu.
În total, vena jugulară externă se întinde pe o lungime de aproximativ 6 inci (15.24 centimetri), deși aceasta poate varia în funcție de dimensiunea persoanei. Alte opt vene se ramifică din jugulara externă. Cinci dintre acestea sunt vene majore ale gâtului și ale feței: vena faringiană ascendentă a gâtului, vena tiroidiană superioară a gâtului, vena linguală a limbii, vena facială a obrazului și vena occipitală a bazei craniul.
Vena jugulară externă este acoperită doar de platism, un mușchi lat și plat care coboară partea frontală laterală a gâtului de la bărbie până la vârful pieptului, iar deasupra doar grăsimea și pielea. Deoarece se află atât de aproape de suprafață, este vulnerabil la daune cauzate de accidente și răni. În plus, deoarece transportă un volum destul de mare de sânge, secționarea jugularei externe se poate dovedi fatală.