Virtualizarea este definită ca o vedere logică între sistemele hardware ale computerelor și software-ul utilizat pentru a le opera. Trei termeni folosiți pentru a descrie modul în care virtualizarea afectează sistemele computerizate sunt virtualizarea rețelei, virtualizarea stocării și virtualizarea serverului. Este un concept care a fost introdus inițial în anii 1960, când Centrul de Cercetare IBM Watson a început Proiectul M44/44x. Scopul proiectului a fost de a evalua îndeaproape noțiunea de „time sharing”, așa cum era mai cunoscută. Proiectul M44/44x a examinat aplicarea practică a virtualizării prin utilizarea mașinilor virtuale folosind memorie virtuală și multi-programare.
Din acel moment, metodologia a fost asociată cu diverse tehnologii de calcul, inclusiv partiționare, partajare a timpului, emulare a mașinii, simulare și calitatea serviciului. Virtualizarea rețelei combină resursele disponibile prin defalcarea ratei de transfer de date, sau a lățimii de bandă, în canale independente mai mici, astfel încât acestea să poată fi alocate unui server desemnat în timp real. În acest scenariu, virtualizarea funcționează pentru a camufla adevărata complexitate a sistemului, împărțindu-l în părți mai mici și mai controlabile.
Alternativ, virtualizarea stocării este gruparea mai multor componente fizice diferite de stocare în ceea ce pare a fi o unitate virtuală solitară care este apoi gestionată dintr-o locație centrală. Această formă de virtualizare este folosită în mod obișnuit pentru a coordona rețelele de zone de stocare. Virtualizarea serverului permite rețelei să ascundă de utilizatorii săi resursele serverului, cum ar fi locația fizică și identitatea serverelor, procesoarelor și sistemelor de operare. Obiectivul este de a proteja utilizatorul de a trebui să interpreteze, să proceseze și să administreze tranzacții complicate de server, permițând, în același timp, colaborarea resurselor, cu capacitatea de a fi dezvoltată ulterior.
Virtualizarea oferă mai multe beneficii care susțin eficiența costurilor și livrabilele de asigurare a calității. De exemplu, poate fi folosit pentru a combina funcționalitatea mai multor stații de calcul subutilizate pe doar câteva servere. Virtualizarea permite, de asemenea, administratorilor de rețea să ruleze software limitat în mod normal la sisteme de operare mai vechi sau să fie utilizat pentru a proteja platformele de calcul de aplicații potențial instabile. În plus, un monitor de mașină virtuală ar putea fi creat și utilizat ca sistem de operare de bază. Acestea sunt doar câteva dintre beneficiile oferite profesioniștilor IT atunci când aplică tehnici de management al virtualizării.
Deși majoritatea companiilor își încep explorarea virtualizării prin testarea și dezvoltarea aplicațiilor, acest instrument devine rapid soluția preferată în întreaga industrie. Pe o piață competitivă, managerii IT au sarcina de a îndeplini în mod creativ cerințele de servicii ale organizației lor. Virtualizarea oferă întreprinderilor o soluție unică pentru o varietate de condiții de afaceri la o fracțiune din cost.