Virtualizarea rețelei este o metodă folosită pentru a combina resursele rețelei de computere într-o singură platformă, cunoscută sub numele de rețea virtuală. Se realizează prin software și servicii care permit partajarea stocării, lățimii de bandă, aplicațiilor și a altor resurse de rețea. Tehnologia utilizează o metodă similară cu procesul de virtualizare utilizat pentru a simula mașinile virtuale din computerele fizice. O rețea virtuală tratează întregul hardware și software-ul din rețea ca o singură colecție de resurse, care poate fi accesată indiferent de limitele fizice. În termeni simpli, virtualizarea rețelei permite fiecărui utilizator autorizat să partajeze resursele rețelei de pe un singur computer.
Există două forme de virtualizare a rețelei, externă și internă. Virtualizarea externă combină, în general, mai multe rețele – sau părți ale rețelelor – într-o singură entitate virtuală. Virtualizarea internă oferă partajarea la nivelul întregului sistem și alte funcționalități de rețea pentru containerele software, care acționează ca medii de găzduire pentru componentele software ale rețelei, pe un singur sistem fizic. Varietatea externă este metoda cea mai frecvent utilizată pentru a crea rețele virtuale. Furnizorii care distribuie aceste instrumente de virtualizare oferă în general fie o formă, fie alta.
Virtualizarea rețelei nu este un concept complet nou. De fapt, rețelele private virtuale (VPN) au fost utilizate pe scară largă de administratorii de rețea de ani de zile. Rețelele locale virtuale (VLAN) reprezintă, de asemenea, o variantă comună a virtualizării rețelei. Ambele servesc ca exemple ale modului în care progresele semnificative în metodele de conectare la computer au făcut posibil ca rețelele să nu mai fie restricționate de linii geografice.
Organizațiile pot utiliza virtualizarea rețelei din mai multe motive, dar multe o fac pentru că permite personalizarea și ușurința utilizării rețelei. Virtualizarea poate oferi acces personalizat care permite administratorilor să aloce servicii critice de rețea, cum ar fi limitarea lățimii de bandă și Quality of Service (QoS). De asemenea, poate oferi consolidare, permițând combinarea unei multitudini de rețele fizice într-o singură rețea virtuală, permițând o gestionare simplificată.
Virtualizarea rețelei are unele dezavantaje. Poate cel mai notabil este faptul că, similar cu virtualizarea serverului, poate aduce un grad mai mare de complexitate, pe lângă suprasarcina de performanță. De asemenea, tinde să solicite un set de abilități mai înalt din partea administratorilor și utilizatorilor de rețea.
Virtualizarea reușită a rețelei necesită o planificare atentă. Acest lucru se datorează în primul rând pentru că nu a fost implementat la fel de larg ca virtualizarea hardware tradițională, un concept care datează din anii 1960. Multe organizații aleg să planifice și să implementeze tehnologia în etape, deseori decid să înceapă cu aspectele neesențiale ale mediului IT. Această strategie este adesea folosită pentru a minimiza întreruperile și pentru a permite organizației să determine valoarea virtualizării înainte de a o implementa în întreaga rețea.