Virtualizarea înseamnă crearea unei versiuni virtuale sau simulate a unei resurse de calculator, spre deosebire de una reală. Există mai multe tipuri de tehnologii de virtualizare, inclusiv virtualizarea serverelor, care consolidează serverele fizice ale unei organizații și virtualizarea aplicațiilor, care separă aplicațiile de sistemul de operare (OS). Virtualizarea clientului, numită și virtualizare desktop, folosește arhitectura de rețea client-server a unei organizații pentru a reduce numărul de computere desktop fizice necesare pentru a găzdui toți utilizatorii companiei.
Virtualizarea clientului simulează experiența desktop a unui utilizator, dar separă desktopul de hardware, OS și aplicații. Desktop-ul client simulat, sau mașina virtuală (VM), rulează pe un server gazdă fizic care rulează software de virtualizare – al cărui nucleu se numește hipervizor. Mulți clienți virtuali pot rula pe un server gazdă, fiecare client având proprietăți de utilizator, date, aplicații și chiar sisteme de operare diferite. Acest lucru permite utilizatorilor să-și acceseze fără probleme desktop-urile obișnuite de pe computere ieftine de gamă redusă, client subțire sau partajate.
Această centralizare a calculului prin virtualizarea clientului ajută departamentele de tehnologie a informației (IT) să reducă costurile hardware și le permite să creeze noi desktop-uri în câteva minute, mai degrabă decât zile. De asemenea, simplifică sarcinile de menținere la zi a computerelor client cu actualizări de software, corecții de securitate și definiții de viruși, ceea ce eliberează personalul IT pentru alte sarcini critice. Virtualizarea clientului computerului este utilă în special în mediile de testare sau dezvoltare. Permite administratorilor de sistem și dezvoltatorilor de software să instaleze și să testeze aplicații în timp ce sunt izolate de alte mașini, fără a pune astfel rețelele în pericol.
Pentru utilizatori, virtualizarea oferă un calcul mai flexibil. Tehnologia le permite să-și acceseze în siguranță aplicațiile și datele de oriunde în rețeaua lor locală (LAN), rețeaua largă (WAN) sau oriunde pot accesa Internetul. De asemenea, deoarece IT poate rezolva majoritatea problemelor aplicațiilor client la nivel central, utilizatorii pot beneficia de mai puține perioade de nefuncționare.
Mediul poate beneficia și atunci când companiile își virtualizează infrastructura IT. Virtualizarea reduce numărul de mașini fizice necesare pentru a găzdui utilizatorii unei organizații. Acest lucru reduce de obicei ineficiența de calcul, consumul de energie, eliminarea hardware-ului și cerințele de spațiu, ceea ce reduce impactul asupra mediului.
Virtualizarea are un mare potențial pentru companii și infrastructurile lor de calcul. Permite companiilor să ofere acces extrem de disponibil, securizat și flexibil la date și aplicații critice, fără costurile și cheltuielile energetice ale unui mediu desktop fizic tradițional. Întreprinderile mari, de obicei, vor câștiga cel mai mult din virtualizare, dar pe măsură ce tehnologia avansează, întreprinderile mici și mijlocii și chiar și utilizatorii de computere de acasă vor beneficia probabil de virtualizare.