Virtualizarea hardware este un sistem care utilizează un procesor pentru a se comporta ca și cum ar fi mai multe computere diferite. Aceasta are două scopuri principale. Una este să rulați sisteme de operare diferite pe același hardware. Celălalt este de a permite mai multor utilizatori să utilizeze procesorul în același timp. Deși există beneficii atât logistice, cât și financiare ale virtualizării hardware, există totuși unele limitări practice.
Denumirea virtualizare hardware este folosită pentru a acoperi o serie de tehnologii similare care îndeplinesc aceeași funcție de bază. Strict vorbind, ar trebui să se numească virtualizare asistată de hardware. Acest lucru se datorează faptului că procesorul însuși realizează o parte din munca de virtualizare. Acest lucru este în contrast cu tehnicile care se bazează exclusiv pe software.
Ambii producători majori de procesoare, sau „cip”, au propriile configurații de virtualizare hardware. Intel este cunoscut ca Intel® VT sau IVT. Sistemul Advanced Micro Devices este cunoscut ca AMD-V™. Alte nume folosite includ virtualizare accelerată, mașină virtuală hardware sau virtualizare nativă.
Utilizarea principală a virtualizării hardware este de a permite mai multor utilizatori să acceseze procesorul. Aceasta înseamnă că fiecare utilizator poate avea un monitor, tastatură și mouse separat și poate rula sistemul de operare independent. În ceea ce privește utilizatorul, aceștia vor rula efectiv propriul computer. Această configurație poate reduce costurile considerabil, deoarece mai mulți utilizatori pot împărtăși același hardware de bază.
Se poate spune că cineva care accesează un computer prin virtualizarea hardware rulează un desktop virtual. Există riscul ca acest lucru să provoace confuzie. Acest lucru se datorează faptului că expresia desktop virtual este folosită și pentru a descrie caracteristicile din unele sisteme de operare care permit utilizatorului să-și extindă în mod eficient desktopul de pe ecran dincolo de zona vizibilă de pe ecran.
Există câteva limitări semnificative ale virtualizării hardware. Una este că încă mai necesită software dedicat pentru a realiza virtualizarea, ceea ce poate aduce costuri suplimentare. O alta este că, în funcție de modul în care se realizează virtualizarea, este posibil să nu fie la fel de ușor să adăugați putere de procesare suplimentară mai târziu, pe măsură ce este necesar.
Poate cel mai mare dezavantaj este că, indiferent cât de eficient se realizează virtualizarea, puterea maximă de procesare a cipului nu poate fi depășită. Aceasta înseamnă că trebuie împărțit între diferiți utilizatori. Dacă aceasta este o problemă, depinde de tipul de aplicații pe care le rulează: sistemul este mai potrivit pentru activități precum navigarea pe web și procesarea de text decât activități precum editarea video, care consumă mai multă putere de procesor.