Virusul Norwalk sau norovirusul este un virus care provoacă gastroenterita, o inflamație a sistemului gastrointestinal. Se estimează că norovirusurile reprezintă aproximativ 50% din plângerile intestinale la nivel mondial în fiecare an, ceea ce face foarte probabil să fi avut o întâlnire personală cu virusul Norwalk. Ca regulă generală, acest virus se autolimitează, ceea ce înseamnă că se va rezolva singur în câteva zile de la infectare, deși individul infectat poate să nu se simtă foarte plăcut în timpul acestui proces.
Virusul Norwalk este numit după un focar infam de școală care a avut loc în Norwalk, Ohio. Virusul face parte dintr-o familie mult mai mare cunoscută sub numele de Caliciviridae; norovirusul are o structură rotundă caracteristică care îl face foarte ușor de identificat. Din păcate pentru oameni, acest virus este extrem de contagios, ceea ce face dificil de controlat odată ce apare un focar.
Infecțiile cu virusul Norwalk duc de obicei la greață, vărsături, diaree și crampe stomacale. Oamenii se pot simți, de asemenea, leneși sau amețiți. Mulți oameni numesc o infecție cu virusul Norwalk „gripa de stomac”, cu referire la sentimentul general de rău care o însoțește. În decurs de una sau două zile, infecția dispare de obicei de la sine.
Tratamentul pentru infecția cu virusul Norwalk se concentrează în primul rând pe înlocuirea lichidelor, asigurând că pacientul rămâne sănătos. Consumul de lichide precum apa, ceaiul și sucul poate ajuta; în cazuri extreme, pot fi oferite lichide intravenoase. Pacienții sunt, de asemenea, încurajați să se odihnească și să mănânce alimente blânde, care sunt ușor de ținut jos. Persoanele infectate ar trebui, de asemenea, să încerce să minimizeze contactul cu cei care nu manifestă simptome, pentru a reduce riscul de transmitere. Se recomandă, de asemenea, utilizarea de substanțe chimice precum înălbitorul pentru a șterge suprafețele.
Există mai multe moduri de a obține virusul Norwalk. Mulți oameni îl obțin prin atingerea suprafețelor infectate, cum ar fi clanțele ușilor manevrate de persoanele cu virus. De asemenea, poate fi contractat prin contactul apropiat cu o persoană infectată și prin consumul de alimente contaminate. Anumite alimente sunt deosebit de predispuse la contaminare, cum ar fi salata verde, care nu sunt gătite înainte de a fi servite, și crustaceele și carnea insuficient gătite.
Deoarece virusul Norwalk este atât de contagios, apare adesea în medii aglomerate, cum ar fi școli, închisori și nave de croazieră. Mai multe companii de vase de croazieră s-au luptat cu focarele virusului, care poate îmbolnăvi rapid pe toți cei de la bordul unei nave, deoarece oamenii mănâncă aceeași mâncare și împart un număr mare de suprafețe, de la șezlonguri la clanțe.