Vitamina E este un nutrient esențial format din opt clase diferite de compuși chimici, dintre care patru se încadrează sub denumirea de vitamina E tocoferol. Cele patru tipuri de vitamina E tocoferol sunt gamma tocoferol, alfa tocoferol, beta tocoferol și delta tocoferol, toate având funcții diferite. Beneficiile pentru sănătate asociate cu vitamina E tocoferol includ scăderea riscului de anumite tipuri de cancer, îmbunătățirea funcției neurologice și efectele sale antioxidante puternice asupra pielii. Multe surse alimentare, cum ar fi semințele de floarea soarelui, migdalele și spanacul, oferă suficientă vitamina E adecvată și absorbabilă pentru o persoană sănătoasă.
Când a fost descoperită vitamina E, s-a descoperit că are opt clase diferite de substanțe chimice, dintre care patru sunt numite tocoferol. Cuvintele „vitamina E tocoferol” sunt folosite pentru a descrie aceste patru clase de nutrienți, toate fiind disponibile într-o gamă largă de forme în dieta umană. Aceste forme de tocoferoli se numesc gamma tocoferol, alfa tocoferol, beta tocoferol și delta tocoferol, utilizate pentru diferite funcții ale corpului uman. Toți tocoferolii vitaminei E sunt antioxidanți puternici, acționând ca captatori pentru radicalii liberi, care sunt molecule periculoase care pot promova boala.
Alfa tocoferolul este probabil cel mai puternic antioxidant dintre tocoferolii de vitamina E, jucând o varietate de roluri în corpul uman. Unul dintre aceste roluri este protecția pielii împotriva razelor ultraviolete, precum și a ajuta la construirea unităților structurale ale părului, pielii și unghiilor. Deși unele alimente conțin amestecuri de tocoferoli diferiți, cum ar fi tocoferolul gamma sau tocoferolul delta, alfa tocoferolul este cea mai abundentă sursă de vitamina E în dieta umană și animală. Acest tip de tocoferol este, de asemenea, mai ușor absorbit și acumulat în organism și este sursa preferată de vitamina E de către oamenii de știință în studiile de nutriție.
Fără un aport sănătos de vitamina E tocoferol, în principal alfa tocoferol, pot apărea repercusiuni severe la nivelul creierului și organismului. Leziunile și tulburările neurologice pot apărea din cauza lipsei severe de vitamina E, deoarece organismul trebuie să o consume din alimente și nu o poate sintetiza singur. Acesta este unul dintre motivele pentru care nutriționiștii și oamenii de știință numesc vitamina E drept o vitamină esențială, deoarece este o componentă esențială a dietei. Principalele surse de vitamina E tocoferol din dietă sunt semințele de floarea soarelui, migdalele și o varietate de alimente vegetale, cum ar fi spanacul și verdeața.