Crioconservarea embrionilor este procesul de conservare a ouălor fertilizate pentru o eventuală implantare; acest lucru se face dintr-o varietate de motive. Embrionii sunt congelați și depozitați la temperaturi extrem de scăzute până când sunt necesari. În timp ce crioconservarea embrionilor poate fi o bună protecție pentru cei care doresc să-și păstreze opțiunile de fertilitate, înghețarea și dezghețarea ulterioară a ouălor fertilizate le poate reduce semnificativ viabilitatea.
Când o femeie sau un cuplu sunt supuși unor tratamente de fertilizare in vitro (FIV), adesea există un surplus de ovule. De obicei, fiecare ou recoltat este fertilizat pentru a crea un embrion. Acest lucru crește probabilitatea de a crea mai mulți embrioni sănătoși viabili pentru transplant. Deoarece doar atât de mulți embrioni pot fi implantați simultan, aceasta înseamnă adesea că unul sau mai multe ouă fertilizate au rămas; cele rămase sunt apoi adesea păstrate pentru utilizare ulterioară.
În alte cazuri, embrionii sunt creați cu unicul scop de a le îngheța. Cei cu probleme de sănătate care le pot afecta fertilitatea mai târziu în viață pot alege să facă crioconservarea embrionilor pentru a avea șansa sau opțiunea de a avea un copil biologic. În timp ce embrionii proaspeți oferă o șansă mai mare de a duce un copil la termen, embrionii înghețați pot limita cantitatea de cicluri FIV pe care trebuie să le supună femeia. Deoarece aceste cicluri sunt adesea dureroase și epuizante, crioconservarea embrionilor poate fi o opțiune bună.
La una până la cinci zile după ce ovulele sunt fertilizate cu spermă, pot fi testate pentru calitate și apoi congelate. Embrionii sănătoși sunt amestecați cu o soluție crioprotectoare pentru a preveni dezvoltarea gheții și apoi plasați în fiole etanșe. Flacoanele sunt apoi răcite lent la -400° Fahrenheit (-196°Celsius); procesul de congelare durează câteva ore. Odată atinsă temperatura dorită, embrionii sunt depozitați în azot lichid, unde pot rămâne înghețați până la 10 ani.
Embrionii sunt aproape întotdeauna înghețați în loturi. Pacientul și specialistul în fertilitate discută de obicei câți embrioni vor fi implantați în viitor înainte ca aceștia să fie supuși crioconservarii embrionilor. În acest fel, doar embrionii care urmează să fie implantați trebuie dezghețați. Odată ce embrionii sunt necesari, aceștia sunt dezghețați, ceea ce poate dura mai puțin de o oră. Embrionii sunt curățați pentru a elimina soluția crioprotectoare și apoi implantați.
Fiecare etapă de crioconservare a embrionului poate duce la distrugerea embrionului. Chiar dacă embrionul este încă viabil după congelare și decongelare, este semnificativ mai puțin sănătos decât un ovul fertilizat care nu a suferit crioconservare a embrionului. De obicei, doar 32% din procedurile de implantare cu un embrion înghețat anterior au ca rezultat o naștere vie. Deși acest număr este relativ scăzut, multe femei au reușit să dea naștere unui copil biologic cu ajutorul FIV și crioconservarea embrionilor.