Vizualizarea online a datelor preia rețeaua complexă de informații disponibile pe Internet și o simplifică. Deși există multe programe de vizualizare diferite, vizualizarea online a datelor se concentrează exclusiv pe Internet și nu pe fișierele găsite pe un computer. Acest tip de program preia informații de pe Internet și le transformă într-o rețea de grafică. Motivul pentru grafică este de a face informațiile mai ușor de înțeles, pentru că de obicei este mai ușor de privit și de diferențiat grafica în comparație cu o cantitate masivă de text. Majoritatea programelor de vizualizare online sunt segmentate și, de obicei, nu captează totul pe Internet.
Majoritatea programelor de vizualizare a datelor efectuează o sarcină similară, dar există o diferență între vizualizarea datelor online și celelalte programe. Majoritatea celorlalte programe sunt create pentru a vizualiza informații locale, cum ar fi cele de pe un desktop sau server. Cu versiunea online, numai informațiile online sunt capturate și afișate. Acest program este menit să capteze informații online, astfel încât aceste programe sunt adesea bazate pe web; în mod normal, acestea nu sunt descărcate și stocate pe hard disk.
Majoritatea programelor de vizualizare a datelor online sunt segmentate pentru o anumită nișă. De exemplu, un program de vizualizare a rețelelor sociale va schița toți prietenii utilizatorului, comentariile și comentariile acestuia către utilizator, orice activitate care afectează în mod direct contul utilizatorului și o listă a diferitelor site-uri web de rețele sociale de care aparține utilizatorul. O altă utilizare comună pentru vizualizarea online este găsirea de articole similare; aceasta preia un articol, cum ar fi muzica sau un produs, și cartografiază articole similare găsite pe Internet.
În ciuda faptului că are o nișă diferită, fiecare program de vizualizare a datelor online își va lua rețeaua de informații și o va transforma într-o reprezentare grafică. Unele grafice sunt simple; un articol poate fi reprezentat printr-un nod sau cerc colorat. Altele arată imagini complexe, cum ar fi o rețea mare de linii nervoase colorate care acoperă o cantitate mare de informații online.
Sunt folosite tactici de vizualizare, deoarece de obicei este mai ușor să priviți grafice bine organizate decât o gamă largă de text. De exemplu, un player muzical poate afișa numele fiecărei melodii pe care le are un utilizator, dar poate fi ușor să pierdeți evidența unde se află o melodie, deoarece textul nu este diferențiat. Cu elemente grafice, cum ar fi grafica albumului, fiecare articol este foarte diferit de celălalt, așa că ar trebui să fie mai ușor să descoperiți un album și să găsiți o anumită melodie.