Vocabularul general este cel mai bine gândit ca un set de cuvinte utile tuturor celor care vorbesc o anumită limbă. Aceasta poate include cuvinte despre mâncare, vreme și culori. Majoritatea oamenilor învață vocabularul general înainte de cuvintele specifice unei anumite industrii sau context, dar linia dintre ceea ce este general și ceea ce este specific este adesea destul de neclară. De obicei, acest termen este doar o categorie utilă de utilizat atunci când învățați sau predați limbi străine.
Când oamenii învață să vorbească o limbă în copilărie sau prin imersiune, vocabularul este de obicei integrat deoarece este folosit mai degrabă decât prin liste. Ca atare, atunci când oamenii vorbesc despre vocabular general, de obicei vorbesc despre învățarea unei limbi într-o clasă sau alt context. Vocabularul general este aproape întotdeauna prea de bază pentru a fi util la teste sau în învățământul superior, așa că acest termen apare rar în afara contextelor de învățare a limbilor străine.
Tipurile de cuvinte incluse în listele de vocabular general sunt de obicei foarte funcționale. Cuvintele referitoare la mâncare, direcții și alte elemente esențiale de călătorie sunt de obicei considerate parte a acestui tip de vocabular. În schimb, termenii folosiți în științe și terminologia literară nu sunt de obicei considerați generali. În timp ce multe liste de vocabular general sunt separate în subiecte, aceste subiecte în sine sunt aproape întotdeauna subiecte care apar zilnic. Aceste cuvinte sunt importante pentru viața de zi cu zi, nu pentru scopuri profesionale sau academice.
Printre subiectele incluse de obicei în vocabularul general, unele sunt mai generale decât altele. Numerele, culorile și alte cuvinte care se referă la descrierea stărilor de bază ale lumii sunt aproape întotdeauna incluse în acest tip de vocabular. Animalele, mobilierul și articolele de îmbrăcăminte sunt mai specifice, dar acestea sunt, de obicei, considerate suficient de elementare pentru a fi incluse. Pot fi incluse și categorii largi de cunoștințe, cum ar fi cuvinte legate de istorie, timp și matematică, deși pentru călători acest lucru poate să nu fie foarte util. Diferitele niveluri de vârstă pot avea nevoie de un vocabular de bază diferit, iar studenții mai tineri învață adesea cuvinte legate de jocuri și joacă, în timp ce elevii mai mari învață despre cumpărături sau să ceară indicații.
Pe de o parte, este util pentru orice cursant de limbi străine să stabilească un set de bază de cuvinte de vocabular care poate fi folosit pentru a crea propoziții pentru practică și utilizare reală. Chiar și așa, multe dintre cuvintele incluse adesea în listele de vocabular de bază nu sunt utile persoanelor care au nevoie de aceste cuvinte pentru a vorbi. Animalele, de exemplu, sunt adesea incluse în listele generale de vocabular, dar majoritatea oamenilor nu discută zilnic despre gâște și capre. Vocabularul real și funcțional poate ajuta la menținerea interesului cursanților limbi străine și este, de asemenea, mai ușor de reținut, deoarece este folosit mai frecvent.