Discursul academic se referă la modalitățile particulare de a gândi și de a discuta informații legate de un anumit domeniu de studiu academic. Cei implicați în discursul unui anumit domeniu de studiu sunt cunoscuți ca o „comunitate de discurs”. Discursul academic al unui domeniu de studiu cuprinde atât forme informale, cât și forme de comunicare.
O comunitate de discurs este compusă din oameni care împărtășesc suficiente cunoștințe și presupoziții comune pentru a avea o conversație semnificativă despre un anumit subiect. De exemplu, cineva care face parte din comunitatea discursivă a lingvisticii va fi familiarizat cu jargonul lingvistic de bază, cu cele mai comune teorii despre dezvoltarea lingvistică și cu mișcările majore legate de gândirea lingvistică. Membrii comunității discursului lingvistic vor avea, de asemenea, înțelegeri similare despre scopul și scopurile limbii, care ar putea fi diferite de cele împărtășite de comunitatea discursului englez. Procesul de dobândire a cunoștințelor necesare pentru a face parte dintr-un anumit discurs academic este cunoscut sub denumirea de socializare a discursului. Socializarea discursului asigură că oamenii dintr-o disciplină nu trebuie să-și expună în mod explicit toate ipotezele despre un subiect sau să ofere informații detaliate de fond înainte de a începe o conversație.
Discursul academic informal are loc printr-o varietate de mijloace. Poate consta în conversații sau e-mailuri între cercetători în care aceștia discută cercetările curente sau își transmit idei unul de celălalt pentru cercetări viitoare. Acest tip de discurs are loc adesea ca urmare a unei rețele între studenți, profesori și cercetători conectați cu universități.
Discursul academic formal, pe de altă parte, este o formă mai publică de comunicare. Cel mai comun tip de discurs formal este prin intermediul revistelor și publicațiilor revizuite de colegi. Publicațiile evaluate de colegi sunt verificate de editori și comitete de revizuire care evaluează credibilitatea trimiterilor înainte de a putea deveni parte a discursului. Acești editori examinează și filtrează trimiterile în funcție de ceea ce este cel mai relevant sau necesar în cadrul disciplinei lor.
Atât discursul academic formal, cât și cel informal pot avea loc la conferințe academice. Academicienii sunt invitați să prezinte lucrări evaluate de colegi la aceste conferințe. Multe relații informale și discuții au loc și la conferințe, oferind polenizare încrucișată a ideilor între cercetători dintr-o anumită disciplină.