Vocabularul vizual este format din imagini sau imagini care reprezintă cuvinte și semnificațiile acestora. În același mod în care cuvintele individuale fac posibil limbajul scris, imaginile individuale fac posibil un limbaj vizual. Termenul se aplică și unei teorii a comunicării vizuale care spune că imaginile și imaginile pot fi „citite” în același mod în care pot fi cuvintele. Pe măsură ce lumea modernă devine din ce în ce mai orientată spre imagine, comunicarea vizuală poate deveni mai importantă ca comunicarea scrisă. Educatorii folosesc deja vocabularul vizual pentru a învăța și a consolida vocabularul scris.
Ideea de a învăța un vocabular vizual nu este cu totul nouă. Există, de exemplu, cardurile flash folosite pentru a-i învăța pe copii cuvinte. Poate fi o imagine a unei pisici pe o parte și cuvântul „pisica” pe cealaltă. Imaginile pot fi aplicate și la cuvinte mai complexe. Adjective precum „adormitor”, „furios” sau „confuz” pot fi transmise în imagini.
Imaginile pot fi folosite pentru a învăța un vocabular mai larg atunci când sunt asociate cu cuvinte mai puțin cunoscute sau greu de reținut. De exemplu, extinderea imaginii de somnoros poate duce la învățarea cuvântului „soporific”, ceva care face o persoană somnoroasă. O imagine care arată o persoană care arată confuză sau nesigură poate deveni asociată cu cuvântul „deranjat”. Astfel de asocieri de imagini și cuvinte sunt acum vândute ca ajutoare de studiu în SUA pentru partea de vocabular a examenelor de plasare la colegiu. Sunt disponibile și tezaure vizuale.
Există puține dezacorduri că lumea a devenit din ce în ce mai orientată vizual. În rândul tinerilor, în special în culturile industriale și occidentale, interesul pentru comunicarea scrisă a scăzut. Există încă dezbateri dacă un vocabular vizual va, sau chiar poate, să depășească limbajul scris ca formă principală de comunicare.
O teorie este că cultura este din ce în ce mai vizuală. Lumea este înțeleasă prin imagini și nu prin citirea cuvintelor. În viitor, cuvintele pot fi folosite numai pentru anumite tipuri de afaceri și tranzacții guvernamentale. Cărțile tipărite tradiționale vor fi citite de o minoritate de persoane. Unii prevăd că până la începutul secolului, aproape toate cuvintele și imaginile vor fi transmise prin Internet.
Teoreticienii lingvistici subliniază că imaginile sunt reprezentative și nu pot fi „citite” așa cum poate o propoziție sau o carte. Creierul „citește” o imagine diferit și nu există nicio modalitate de a concepe reguli care funcționează pentru imagini în modul în care regulile de gramatică și ortografie se aplică cuvintelor. În limbajul scris, chiar și o propoziție fără sens are sens atunci când este folosită ca exemplu de încălcare a unei reguli: „John apple a red ate”.
O abordare mai prudentă recunoaște importanța și statutul în creștere a vocabularului vizual. Subliniază că imaginile și cuvintele împreună pot fi uneori cea mai puternică formă de comunicare. Totuși, imaginile depind în mod necesar de vocabularul scris. O imagine poate „valora cât o mie de cuvinte”, dar este reținută doar gândindu-ne la ea cu cuvinte.