Ironia este o figură de stil în care sensul intenționat de autor sau vorbitor este inversul a ceea ce este declarat. O metodă de evocare a umorului, ironia în literatură este adesea ca o glumă privată care creează un sentiment de complicitate între autor și cititor. De fapt, autorul îi spune cititorului: „Știu că ești suficient de inteligent pentru a înțelege ce se întâmplă cu adevărat aici”. Ironia în literatură are scopul de a provoca cititorul să gândească mai mult și să analizeze o situație. Comparând și contrastând realitatea cu presupunerile despre realitate, cititorul poate ajunge la o mai bună înțelegere a intenției autorului.
Dispozitivul retoric al ironiei în literatură este adesea mult mai eficient decât o declarație directă. Un exemplu clasic de utilizare a ironiei în literatură poate fi găsit în „To Kill a Mockingbird” al lui Harper Lee, un roman american care are loc într-un mic oraș din Alabama în anii 1930. În timp ce predă o clasă de evenimente curente, domnișoara Gates, profesoara locală, conduce clasa într-o discuție despre ascensiunea nazismului în Germania și persecuția poporului evreu. Domnișoara Gates a spus clasei că numai cei care au prejudecăți îi persecută pe oameni, spre deosebire de cei în care au trăit. Înmulțumită și confortabilă în sprijinul ei pentru poporul evreu, ea este total incapabilă să vadă ironia comentariilor ei în lumina prejudecăților ei extreme față de locuitorii de culoare ai orașului.
Ironia este obișnuită în vorbirea de zi cu zi și este strâns legată de sarcasm – o declarație aspră sau amară care indică adesea un fel de contradicție. Animatorii și comedianții folosesc frecvent atât ironia, cât și sarcasmul pentru a incita râsul. Comediantul Bill Cosby a folosit ironia cu mare efect în „The Baffling Question”, un eseu în care a discutat despre problemele grave care apar la creșterea copiilor. Întrebarea derutantă la care se referă titlul eseului este întrebarea dacă să ai sau nu copii. Cosby dezvăluie că purtarea numelui de familie a fost un motiv important pentru care își dorește un fiu, dar după încercările și necazurile legate de creșterea fiului său, Cosby a mărturisit că uneori i-a spus fiului său să nu-și dezvăluie adevărata identitate.