Volumul curent, simplu spus, este cantitatea de aer care este deplasată în timpul unei inhalări sau expirații standard, cu alte cuvinte, cantitatea de aer inspirată în timpul unei respirații normale. Ea, împreună cu toate celelalte măsuri de capacitate din fiziologia respiratorie, sunt măsurate folosind un dispozitiv numit spirometru. Cu toate acestea, pentru a înțelege cu adevărat volumul curent, este important să se dezvolte o înțelegere mai aprofundată a fiziologiei respiratorii.
Actul de a respira are rolul de a schimba aerul uzat din interiorul corpului cu aer nou din exterior. Aerul nou, care este dens cu gaze, este apoi folosit pentru respirație. Respirația, care este adesea folosită incorect în mod interschimbabil cu termenul de respirație, diferă prin faptul că se referă la schimbul real de gaze mai degrabă decât la mișcarea aerului.
Respirația are loc datorită unui gradient de presiune diferențial dintre corp și atmosferă. Aceasta se produce fiziologic prin contractarea mușchiului diafragm situat la baza plămânilor. Se contractă și crește volumul plămânilor, scăzând astfel presiunea. Când presiunea internă scade sub presiunea externă, aerul curge în plămâni până când presiunea este egalată. Acest aer este apoi folosit în timpul respirației, care este necesar pentru întreținerea vieții.
Dacă o persoană ar inspira cât de profund ar putea, volumul de aer reținut în plămâni ar fi numit capacitate inspiratorie (IC). IC al unei persoane este compus din volumul curent plus volumul suplimentar de aer, cunoscut sub numele de volum de rezervă inspiratorie. Volumul curent este în general de aproximativ 500 ml (16.9 uncii), dar poate varia în funcție de dimensiunea corpului și de alte condiții fizice. Volumul de rezervă poate fi dobândit voluntar printr-o contracție excesivă a diafragmei sau poate fi utilizat în timpul stresului fiziologic pentru a ajuta la obținerea mai multor oxigen.
Expirația, similară cu inhalarea, constă din volumul curent standard, precum și din potențialul unui volum de rezoluție expirator (VRE). ERV poate fi considerată cantitatea de aer care este împins după o respirație normală dacă ar fi să expirați cât mai mult posibil. Un alt termen folosit în mod obișnuit este capacitatea vitală (VC). VC este egal cu volumul curent plus volumul de rezervă expirator plus volumul de rezervă inspiratorie. VC este folosit ca o măsură a volumului potențial de aer care ar curge în și din plămâni dacă ar fi stresați la capacitatea maximă.
Alți termeni privind capacitatea pulmonară sunt volumul rezidual și capacitatea pulmonară totală. Volumul rezidual descrie orice volum pulmonar care nu aduce beneficii respirației sau schimbului de gaze, cum ar fi spațiul mort dintre alveolele din plămâni. Aerul poate umple aceste spații, dar aerul nu este în măsură să fie utilizat pentru nicio funcție benefică din punct de vedere fiziologic. Capacitatea pulmonară totală, după cum sugerează și numele, este capacitatea vitală plus volumul rezidual.