Waterboarding-ul este o formă de tortură care implică utilizarea apei pentru a constrânge un prizonier sau deținut la o confesiune. Victima este legată de o scândură înclinată care poziționează capul mai jos decât picioarele. O bucată de pânză este apoi fixată pe fața victimei. Se toarnă apă peste cârpă, iar victima începe să aibă dificultăți de respirație. Waterboarding-ul se dovedește deosebit de eficient în sensul că frica de asfixiere duce adesea victima în panică și imploră încetarea torturii. Interogațiile de rutină, care în mod normal pot dura zile, produc rezultate în câteva minute atunci când se utilizează waterboarding.
Există variații în ceea ce privește metodele de waterboarding. Uneori, se folosește folie de plastic. O altă metodă presupune răsturnarea plăcii înapoi și scufundarea capului persoanei sub apă. Indiferent de metodă, waterboarding-ul are atât o componentă fizică, cât și psihologică. Odată ce persoana începe să întâmpine dificultăți de respirație și reflexul de călugăr se activează, individul crede cu adevărat că el sau ea va muri. Apoi, răpitorii vor „salva” victima, smulgând cârpa sau ridicând capul din apă. Victima crede că moartea este iminentă și că frica intensă îi distruge rezistența.
În mod ironic, înecarea reală în timpul torturii waterboarding este rară, datorită faptului că poziția plămânilor în raport cu capul împiedică suficientă apă să umple plămânii. Dar waterboarding-ul poate provoca vătămări grave. O victimă poate suferi leziuni ale creierului din cauza lipsei de oxigen și pot exista leziuni ale plămânilor. Efectele psihologice pot fi și mai devastatoare.
Waterboarding-ul datează de la Inchiziția italiană din anii 1500 și a fost folosit de atunci. În SUA, waterboarding-ul a fost considerat ilegal încă de la războiul hispano-american, când un maior al armatei americane a fost găsit vinovat că a folosit waterboarding pentru a tortura un insurgent filipinez. Maiorul a fost condamnat la zece ani ca pedeapsă.
În timpul războiului din Vietnam, waterboarding-ul a fost folosit pentru prizonierii nord-vietnamezi, iar într-un caz, un soldat a fost condamnat la curtea marțială și eliberat din armata SUA după ce fotografii cu el aplicând tortura au apărut în Washington Post.
În mai 2004, New York Times a raportat că waterboarding a fost folosit în interogatoriile lui Khalid Sheikh Mohammed și Ramzi Binalshibh. De fapt, există rapoarte conform cărora Mohammed, care este considerat a fi unul dintre planificatorii cheie ai atacurilor din 9 septembrie, a fost capabil să suporte două minute și jumătate de waterboarding înainte de a se defecta. Acesta este considerat a fi un record, deoarece majoritatea victimelor nu durează nici un minut. De fapt, agenții CIA, cărora li se cere să facă waterboarding ca parte a pregătirii lor, în mod normal nu pot suporta mai mult de 11 de secunde de tortură.
Cu toate acestea, guvernul SUA nu acceptă în mod oficial waterboarding ca metodă de interogare. În 2002, comandanții de la Guantanamo au cerut permisiunea de a folosi waterboarding asupra deținuților. Permisiunea a fost refuzată.
Într-un interviu din octombrie 2006 cu jurnalul conservator Human Events, senatorul american Pat Roberts (R-Kan.) a abordat problema waterboarding-ului ca mijloc de a culege informații. El a răspuns la o întrebare referitoare la o declarație a lui Brian Ross de la ABC conform căreia waterboarding a fost folosit în interogatoriul lui Mohammed. Roberts a răspuns: „Aceasta este una dintre tehnicile care nu vor mai fi folosite”.