Streaming-ul web este procesul de livrare multimedia – de obicei audio sau video – pe World Wide Web. Streamingul web necesită trei lucruri: o sursă media într-un format care poate fi transmis în flux; software de server care îl poate transmite în flux; și un client sau player, care îl poate reda pe computerul unui utilizator sau pe alt dispozitiv, cum ar fi un telefon inteligent sau un receptor radio prin Internet. Clientul este adesea un plug-in care rulează într-un browser web, dar poate fi și un player media dedicat. Jucătorii includ funcții precum derulare înapoi, pauză și înainte rapidă.
Media de streaming nu trebuie să fie descărcată și stocată pe un computer local. De fapt, de cele mai multe ori nu poate fi salvat pe un computer. Pe măsură ce media este transmisă în flux, este stocată într-un spațiu de stocare temporar numit buffer, astfel încât să poată fi vizualizată sau ascultată înainte ca întregul fișier să se încarce. În general, câteva secunde de conținut media sunt stocate în tampon înainte ca fișierul să înceapă să fie redat. Interferența sau o conexiune lentă la Internet pot cauza blocarea redării dacă datele noi nu pot fi încărcate suficient de repede în buffer.
Streamingul web poate fi la cerere sau live. Cu streaming live, utilizatorul aude sau vede media pe măsură ce este înregistrată. De exemplu, atunci când o prelegere este transmisă în direct, audio și video sunt capturate ca date. Datele sunt comprimate și trimise de pe un server web către clientul spectatorului, care le decomprimă și le prezintă pe ecran și prin difuzoare. Privitorul poate urmări prelegerea aproape în timp real, chiar dacă are loc la jumătatea lumii.
Cu streaming web la cerere, media nu începe să fie redată până când un utilizator web o solicită. Servicii precum YouTube și Vimeo oferă streaming web la cerere: un utilizator alege un videoclip pentru a viziona și acesta este redat în playerul media al utilizatorului. Ca și în cazul streamingului live, videoclipul nu este salvat pe hard diskul utilizatorului, ci rămâne pe serverul web. Poate fi jucat din nou și din nou, totuși, sau revăzut și jucat mai târziu.
Streamingul web este cel mai frecvent în cazul fișierelor audio sau video, dar pot fi transmise și cotațiile bursiere și alte date textuale. Streamingul de televiziune și radioul pe internet utilizează streaming-ul web pentru a furniza video și audio pentru divertisment și are, de asemenea, multe utilizări în cercetare, știință, afaceri și educație. Unele dintre aceste utilizări includ conferințe web, telemedicină și educație la distanță.