Xantocromia este un semn clinic care indică de obicei o hemoragie subarahnoidiană, un tip de sângerare care apare în interiorul creierului. La pacienții cu xantocromie, lichidul cefalorahidian este de culoare gălbuie deoarece conține bilirubină, un pigment generat în timpul descompunerii globulelor roșii. Acest lucru poate fi vizibil fizic într-o probă, deși tehnici precum spectrofotometria sunt de obicei utilizate pentru a cuantifica rezultatele, asigurându-se că un diagnostic nu este ratat și oferind informații despre cât de mult pigment galben este prezent în proba de fluid. Aceste teste de laborator pot fi efectuate într-un laborator la fața locului sau proba poate fi trimisă într-o altă locație dacă un spital sau o clinică contractează servicii de laborator.
Probele de lichid cefalorahidian sunt prelevate folosind o tehnică cunoscută sub numele de robinet spinal, în care un ac este introdus în canalul rahidian și folosit pentru a extrage o mică probă de lichid. Traumele în timpul unei punții spinale pot provoca apariția sângelui în lichidul cefalorahidian, dar în special, lichidul va fi roșcat, nu galben, deoarece enzimele din organism nu au avut încă șansa să descompună celulele sanguine. Dacă o probă este gălbuie cu xantocromie, înseamnă că sângele a fost prezent în canalul spinal suficient de mult pentru ca acesta să se descompună în componente precum bilirubina.
Testele de laborator au arătat că celulele roșii din sânge se pot descompune remarcabil de rapid, determinând apariția bilirubinei la scurt timp după ce se dezvoltă o hemoragie. Un lucru pe care practicienii trebuie să ia în considerare atunci când un pacient necesită mai multe punții spinale este că xantocromia ar putea fi rezultatul unei hemoragii sau poate fi cauzată de un traumatism în timpul unei punții spinale anterioare. Istoricul pacientului trebuie luat în considerare în astfel de situații și medicii pot folosi și studii imagistice medicale pentru a căuta alte semne de hemoragie de-a lungul creierului și măduvei spinării.
Termenul „xantocromie” este, de asemenea, folosit mai general cu referire la petele de decolorare galbenă de pe piele. Acestea sunt, de asemenea, cauzate de descompunerea sângelui și eliberarea bilirubinei. După cum mulți oameni au observat în timp ce privesc vânătăile cum se vindecă, depozitele inițiale de sânge sunt de la albastru la roșu și devin maro-gălbui în timp pe măsură ce organismul descompune celulele sanguine. În cele din urmă, bilirubina va fi, de asemenea, dusă și exprimată de organism. Bilirubina este, de asemenea, vinovatul din spatele icterului, o decolorare gălbuie a ochilor și a pielii observată la persoanele cu boli hepatice ale căror corpuri nu pot elimina pigmentul galben.