Deoarece diabeticii sunt sfătuiți să reducă aportul de zahăr, aceștia au apelat la știință pentru ajutor în găsirea unui îndulcitor artificial. Zaharina, una dintre cele mai vechi, se află pe rafturi de mulți ani, îndulcind bomboane, prăjituri, băuturi răcoritoare și alte alimente.
Zaharina a fost descoperită accidental în 1879 de Ira Remsen și Constantin Fahlberg, cercetători de la Universitatea Johns Hopkins. Experimentau cu toluen și i-au descoperit dulceața în timp ce mâncau la scurt timp după aceea – nu s-au spălat totul de pe mâini.
Zaharina este de 300 de ori mai dulce decât zahărul, ceea ce înseamnă că este nevoie doar de puțin pentru îndulcire. Cu toate acestea, ca majoritatea îndulcitorilor artificiali, are un gust neplăcut, amar. Este stabil când este încălzit, ceea ce înseamnă că este bun pentru gătit. De asemenea, trece prin organism fără a avea niciun impact asupra nivelului de zahăr din sânge, ceea ce îl face ideal pentru diabetici. Este un amestec complex de elemente precum calciu, sodiu, hidrogen și oxigen, toate combinându-se pentru a face substanța.
La mijlocul anilor 1970, a apărut o mare controversă cu privire la zaharină: a fost un agent cauzator de cancer? Un studiu acum infam cu șobolani a argumentat zaharina ca agent cancerigen. O dezbatere a avut loc de ani de zile înainte și înapoi cu privire la siguranța zaharinei, dar acest studiu a determinat Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente să pună etichete de avertizare pe toate produsele care conțin substanța.
Deși aceste temeri nu au fost confirmate de studii ulterioare, controversa a determinat comunitatea științifică să caute alte forme mai sigure de îndulcitori artificiali. Un succes notabil a fost aspartamul, care este popular de aproximativ 20 de ani. Cel mai recent îndulcitor artificial care a ajuns pe piață a fost sucraloza, purtând adesea numele de marcă Splenda. Acești îndulcitori nu au la fel de mult gust ca zaharina, iar sucraloza este, de asemenea, stabilă atunci când este încălzită.
Zaharina este încă folosită pe scară largă, adesea împreună cu alți îndulcitori artificiali, și aceștia funcționează pentru a anula punctele slabe ale celuilalt. Deoarece studiile nu au confirmat o legătură cancerigenă cu zaharina, etichetele de avertizare au fost eliminate. Zaharina este încă valoroasă pentru a-i ajuta pe diabetici să aibă o dietă mai gustoasă, fără a le afecta sănătatea.