Pentru majoritatea dieteticienilor și experților în alimentație, zahărul natural este tipul de zahăr conținut în fructe, legume și alte plante. Cele mai multe dintre aceste zaharuri apar sub formă de fructoză, deși glucoza și zaharoza pot fi găsite și în unele alimente. Sunt naturale din două motive: unul, pentru că apar de la sine; și doi, pentru că nu sunt manipulate sau extrase de oameni. În funcție de context, odată ce un zahăr este îndepărtat dintr-o sursă de hrană și procesat, este posibil să nu poată fi vândut sau comercializat ca „natural” – chiar dacă provine complet din natură.
Surse cheie de zahăr natural
Zaharurile naturale se găsesc cel mai mult în fructe, ceea ce le oferă gustul lor dulce și adesea atrăgător. Cu toate acestea, alimentele nu trebuie să fie dulci pentru a conține compuși de zahăr. Morcovii sunt adesea bogati in dulceata naturala, la fel ca majoritatea dovleceilor. Chiar și plante precum varza, sfecla și cartofii conțin unii dintre acești compuși.
Toate plantele produc zahăr ca produs secundar al fotosintezei. Rădăcinile preiau apă din pământ, care este combinată cu dioxid de carbon, energia solară și clorofilă pentru a produce energia necesară creșterii. În cele mai multe cazuri, această energie vine sub formă de zaharoză și este considerată un „zahăr natural”. Zahărul este absorbit și procesat de oameni în timpul digestiei.
Una dintre singurele surse non-plante de zahăr complet natural este mierea, care este produsă de albine din polenul vegetal. Este foarte bogat în glucoză, unul dintre cei mai ușor digerabili compuși ai zahărului pentru oameni.
Controversa zahărului rafinat
Trestia de zahăr și sfecla de zahăr conțin de obicei concentrații foarte mari de dulceață naturală și sunt utilizate în mod obișnuit în producția comercială a zahărului de masă. Deși zahărul din trestie și sfeclă este natural în măsura în care provine din natură – adică direct din plante -, totuși, de obicei nu este considerat un „zahăr natural” strict. Această distincție a provocat unele controverse în comunitățile alimentare și de etichetare.
În Statele Unite, ca și în multe țări din lume, zaharurile care au fost rafinate sau procesate, chiar și minim, nu pot fi vândute sub eticheta „natural”. Unii producători ocolesc aceste restricții etichetându-și produsele drept „brute” sau „direct din natură”. De obicei, este imposibil să cumpărați zahăr natural adevărat în mod izolat, deoarece este, prin definiție, o parte a unei surse de plante sau de hrană.
Probleme de sănătate
Atunci când dieteticienii și profesioniștii din domeniul sănătății avertizează pacienții să stea departe de sau să limiteze aportul de zahăr, de obicei nu includ variante naturale. Evitarea zahărului natural ar însemna limitarea fructelor și legumelor, care au de obicei o mulțime de alte vitamine și minerale esențiale.
Totuși, prea mult zahăr – natural sau nu – nu este niciodată un lucru bun. Persoanele care au dietă caută adesea să-și limiteze aportul din unele dintre cele mai zaharoase fructe ca mijloc de a limita caloriile. Diabeticii, care au o afecțiune care le afectează capacitatea de a procesa zaharurile, trebuie să fie de obicei atenți chiar și la conținutul de dulceață al alimentelor de zi cu zi.
Înlocuitori de zahăr
Zaharurile naturale nu trebuie confundate cu înlocuitorii naturali de zahăr. În mod tradițional, zahărul și-a câștigat o reputație proastă în cercurile sănătății ca sursă de calorii goale, care poate duce la scăderea sănătății și la creșterea în greutate, printre alte rele. Acest lucru i-a determinat pe mulți să caute îndulcitori naturali care să nu conțină zahăr sau să-l conțină în doze mici. Stevia, agave și amasake sunt unele dintre cele mai populare alternative de zahăr care conțin dulceață fără încărcătura calorică. Deși se crede că acestea sunt zaharuri naturale, ele sunt considerate mai corect alternative sau substituții, deoarece au fost rafinate.
Capătul opus al spectrului: zahăr artificial și foarte procesat
Niciun îndulcitor artificial sau produs chimic nu poate fi considerat natural, deși mulți sunt populari ca îndulcitori cu conținut scăzut sau fără calorii. Compuși precum aspartamul și zaharina sunt exemple comune și sunt adesea adăugați în sucuri dietetice și anumite alimente pentru a reduce numărul total de calorii.
Unii producători de alimente folosesc și forme hibride de zahăr, cum ar fi siropul de porumb bogat în fructoză. Acest sirop este un compus concentrat care oferă mai multă dulceață per picătură decât zaharurile obișnuite pe bază de plante. A primit multă atenție negativă din partea susținătorilor alimentelor sănătoase, care susțin că poate fi dăunătoare în doze mari și ar putea să nu poată fi digerată sau procesată eficient de către organism.