Zona postrema este o structură medulară din creier situată la baza cavității numită al patrulea ventricul. Este scăldat de lichidul cefalorahidian, care, la rândul său, poartă substanțe care provin din sânge; prin urmare, este numit și organ circumventricular. Împreună cu câțiva nervi cranieni, părți ale tractului gastrointestinal, torace și abdomen, zona postrema induce vărsături atunci când o persoană este expusă la stimuli emetici, cum ar fi toxine, medicamente și, de asemenea, atunci când deșeurile metabolice sunt prezente în sânge.
Gândurile sau mirosurile neplăcute pot stimula vărsăturile. Prin urmare, semnalele pentru vărsături pot veni de la sistemul nervos, în special din cortexul creierului. Alternativ, nervii cranieni care alimentează limba și faringele pot fi activați. Atunci când zona posterioară a cavității bucale este stimulată accidental, cum ar fi atunci când o persoană își spală dinții și limba, reflexul de căderi este activat și pot apărea vărsături. Vărsăturile pot fi declanșate și de răul de mișcare și alte tulburări care afectează urechea.
Zona postrema se numește zona de declanșare a chemoreceptorilor pentru vărsături, deoarece este sensibilă la substanțele transmise prin sânge care servesc ca stimuli emetici. Aceste substanțe transmise prin sânge includ medicamente precum cisplatina, toxine bacteriene și deșeuri metabolice care devin crescute ca urmare a bolilor. Exemple de bacterii care produc toxine care induc vărsături sunt Staphylococcus aureus, Bacillus cereus și Vibrio cholerae. Uremia sau creșterea deșeurilor azotate precum ureea poate duce la vărsături.
Zona postrema este, de asemenea, o componentă importantă a sistemului nervos autonom. Aceasta înseamnă că este implicată în controlul involuntar al sistemelor cardiovasculare și respiratorii. Este un punct de intrare și de integrare pentru informațiile senzoriale din inimă, stomac, intestine, rinichi, ficat și alte organe. Pe baza studiilor, zona postrema pare să joace, de asemenea, un rol important în reglarea tensiunii arteriale.
Când această regiune a creierului este invadată de tumori sau îndepărtată chirurgical, capacitatea unei persoane de a detecta toxinele din sânge este mult diminuată. În plus, creierul nu este capabil să răspundă la anumiți stimuli fiziologici. Experimentele pe șobolani au arătat că, atunci când zona lor postrema este deteriorată, aceștia nu au fost capabili să detecteze clorură de litiu, o substanță care este toxică atunci când este consumată în concentrații mari. În mod normal, șobolanii sunt capabili să detecteze această substanță și să o evite.
Medicamentele pot stimula zona postrema, iar această stimulare poate duce la greață și vărsături. Agoniştii dopaminergici, care sunt medicamente utilizate pentru tratarea bolii Parkinson, este unul dintre tipurile de medicamente care provoacă această stimulare. Aceste medicamente au scopul de a normaliza mișcările unei persoane cu boala Parkinson prin creșterea concentrației de dopamină și a neurotransmițătorului cerebral. Dopamina, insa, este un puternic stimulent al zonei postrema.