Termenul de agent secret este definit ca un spion sau orice persoană implicată în activități ascunse de spionaj, supraveghere sau informații. Termenul de agenți ai serviciilor secrete se referă în mod specific la cei angajați în această calitate de către Serviciul Secret al Statelor Unite (SUA). Nicio altă țară nu utilizează acest termen pentru a se referi la agenții pe care îi angajează în capacități comparabile. Agenții serviciilor secrete sunt implicați în mod normal într-una din două activități: aceștia sunt desemnați să protejeze oficialii guvernamentali sau diplomații străini sau au un rol esențial în investigațiile guvernamentale care implică de obicei contrafacere sau alte infracțiuni financiare. Locurile lor pot implica chestiuni interne sau internaționale sau o combinație a celor două.
Agenții serviciilor secrete din domeniul protecției oferă adesea securitate personală președintelui și vicepreședintelui SUA și familiilor lor apropiate. Ei pot proteja, de asemenea, foștii președinți ai SUA sau candidații majori pentru aceste funcții, precum și demnitarii și diplomații străini care vizitează Statele Unite. De obicei, sunt foarte vizibili pentru public și sunt adesea văzuți mergând sau stând lângă persoana sau persoanele desemnate.
Alți agenți se concentrează pe infracțiunile de contrafacere. Aceștia lucrează pentru a investiga și a preveni falsificarea monedei americane și a biletelor de obligațiuni. De fapt, atunci când agenția a fost înființată în 1865, prevenirea și eliminarea contrafacerii era singurul său scop. Agenții serviciilor secrete investighează și alte infracțiuni de fraudă financiară și furtul de identitate.
Pentru a se califica pentru a aplica pentru aceste posturi, candidații trebuie să fie cetățeni americani cu vârste cuprinse între 21 și 36 de ani. În mod normal, este necesar un minim de trei ani de experiență de lucru în aplicarea legii, anchetă penală sau o combinație a celor două specialități. Este necesară și o diplomă de licență, de preferință în domenii legate de aplicarea legii, în general. Calificările variază în funcție de titlul postului specific.
A deveni un agent al serviciilor secrete este un proces lung. Dacă cerințele aplicației sunt îndeplinite, următorul pas implică o baterie de teste și investigații. Acestea includ verificări ale antecedentelor, teste poligraf guvernamentale și depistare a drogurilor, iar cele mai multe poziții necesită ca un solicitant să obțină cu succes autorizația de top secret. Solicitanții trebuie să treacă și examene psihologice, medicale și fizice. Trecerea unui examen scris și susținerea numeroaselor interviuri fac, de asemenea, parte din procesul de calificare.
Dacă candidații se califică, aceștia trebuie să fie dispuși să călătorească mult și să se mute frecvent. Capacitatea de a analiza rapid situațiile și de a alege soluții inteligente sunt abilități importante. Capacitatea de a se adapta la o varietate de situații și de a menține calmul în circumstanțe volatile sunt atribute foarte apreciate și pentru agenții serviciilor secrete.