Fotografii profesioniști captează imagini cu camera, fie folosind film tradițional, fie tehnologie digitală. Ei pot lucra pentru un ziar sau alt mijloc de presă, făcând fotografii ale evenimentelor de știri sau pot lucra într-un studio de portrete, făcând poze cu oameni. Unii fotografi profesioniști fac fotografii comerciale, cum ar fi imagini pentru reclame, în timp ce alții sunt mai artistici și fac fotografii de artă plastică. După ce fotografia este făcută, fotografi petrec timp dezvoltând-o și editând-o.
Un fotograf profesionist care lucrează pentru un mijloc de presă, cum ar fi un ziar, poate fotografia orice, de la un accident de mașină local până la un război într-o țară îndepărtată. A fi fotograf de știri sau fotojurnalist poate fi riscant, deoarece fotograful poate fi trimis în zone instabile, periculoase sau pentru a fotografia evenimente volatile. Fotografii profesioniști care lucrează în mass-media sau știri pot să nu lucreze o săptămână obișnuită de 40 de ore. În schimb, ei ar putea fi nevoiți să fie de gardă ori de câte ori are loc un eveniment demn de știre.
Unii fotografi profesioniști sunt specializați în realizarea de portrete ale oamenilor, fie la locație, fie într-un studio. Un fotograf de portret poate face fotografii ale elevilor pentru un anuar școlar sau poate fi angajat să facă fotografii la o nuntă. Mulți fotografi de portrete își conduc, de asemenea, propriul studio și trebuie să fie capabili să se ocupe de partea de afaceri a lucrurilor, cum ar fi publicitatea, plata taxelor și lucrul cu angajații.
Fotografii comerciali pot lucra într-o varietate de industrii. Ei pot face fotografii ale modelelor pentru cataloage de modă sau poze cu alimente pentru meniuri. Fotografii profesioniști care lucrează într-o industrie comercială sunt de obicei responsabili pentru realizarea de fotografii și pentru reclamele tipărite. Ei pot, de asemenea, să facă fotografii profesioniștilor pentru a le utiliza în broșura unei companii.
Fotografii se pot specializa și în realizarea de fotografii artistice. A fi un fotograf de artă plastică necesită creativitate, precum și abilități de a folosi o cameră. Majoritatea fotografilor de artă plastică își vând lucrările cumpărătorilor de artă ca printuri individuale. Unele pot avea expoziții în galerii sau muzee. Poate fi mai dificil să câștigi existența ca fotograf de artă plastică decât ca fotojurnalist, portret sau fotograf comercial.
Pe lângă faptul că pot folosi o cameră, fotografi profesioniști trebuie să înțeleagă cum să folosească software-ul de editare dacă folosesc film digital sau cum să dezvolte film foto tradițional. O parte din munca ca fotograf profesionist este asamblarea lucrărilor anterioare într-un portofoliu pentru a le prezenta potențialilor angajatori sau clienți. Mulți fotografi își au portofoliile postate pe site-urile lor web, în timp ce unii pot avea copii fizice ale portofoliului lor.