Atribuțiile specifice ale unui polițist pot varia foarte mult de la o țară la alta și chiar de la o localitate la alta, deși, în general, se consideră că polițiștii dețin unele competențe de aplicare a legii similare cu cele ale ofițerilor de poliție și ale șerifilor. În Anglia, cel mai jos grad de poliție este un polițist. În SUA, termenul este de obicei folosit pentru a descrie și ales ofițerul de pace.
Titlul de conetabil își are originea în Imperiul Roman de Răsărit. Acești polițiști erau responsabili pentru păstrarea cailor stăpânilor sau superiorilor lor. În epoca medievală, multe țări europene au adoptat termenul cu referire la ofițerii militari de rang înalt însărcinați cu apărarea unui castel.
Astăzi, polițiștii sunt obișnuiți în Anglia și alte țări europene, unde sunt considerați ofițerul de poliție cu cel mai jos rang sau echivalentul unui ofițer de patrulă din Statele Unite. În unele părți ale Europei, titlul de polițist superior se poate referi uneori la un șef de poliție. În Anglia și în alte țări cu o istorie colonială britanică, fiecare ofițer jurat poate fi considerat polițist.
Un polițist special este un polițist voluntar, cu aceleași atribuții ca și un ofițer obișnuit. Acești indivizi îndeplinesc o funcție auxiliară și sunt chemați atunci când este necesară o prezență sporită a poliției. Șeful poliției este șeful tuturor forțelor de poliție britanice.
În timp ce ofițerii de poliție tind să aibă puteri de arestare pur și simplu ca urmare a angajării lor ca ofițeri, polițiștii britanici au puteri legale de arestare care le sunt acordate prin depunerea unui jurământ. Acesta este un aspect tehnice care îi face pe polițiști din Marea Britanie oficiali legali independenți, mai degrabă decât doar angajați ai unei agenții de aplicare a legii.
Situația este destul de diferită în SUA, unde un polițist este, în general, un ofițer de pace ales cu jurisdicție mai mică decât un ofițer de poliție sau un șerif. Îndatoririle unui polițist pot varia în funcție de localitate, deși politabilii din SUA sunt adesea însărcinați cu efectuarea proceselor de justiție. Aceasta poate include transmiterea de citații și citații pentru cauze penale și civile și afișarea notificărilor de evacuare și sechestru.
Aceste servicii sunt adesea efectuate de companii private, deși state precum Texas, Tennessee, Arizona și Alabama consideră că este mai eficient ca acestea să fie efectuate de polițiști aleși. Acești polițiști pot fi asistați de agenți adjuncți și ofițeri de polițist în desfășurarea proceselor instanțelor. Există, totuși, câteva excepții. Câteva orașe au polițiști înalți, care servesc ca ofițeri de poliție primari ai zonelor respective. În plus, un polițist poate fi denumit și mareșal în unele state, inclusiv Texas și Arizona.