Credința catolică este compusă dintr-o ierarhie de preoți, episcopi și papă. Aceste trei poziții reprezintă diviziile majore, cu câteva distincții între ele. În această ierarhie, papa este șeful Bisericii Catolice, episcopii îi sunt subordonați, iar preoții sunt subordonați episcopilor și papei. Termenul „arhiepiscop” se referă pur și simplu la un episcop care prezidează o zonă geografică mai mare, cum ar fi un oraș important. În calitate de șef al unei eparhii, sau al arhiepiscopiei, unui arhiepiscop îi sunt încredințate anumite puteri și obligații.
Zona geografică pe care o prezidează un episcop se numește eparhie. Eparhiile conțin zone mai mici cunoscute sub numele de parohii. Un preot prezidează o parohie, dar răspunde episcopului eparhiei sale. Episcopii pot avea, de asemenea, asistenți, cunoscuți ca „sufragani”, în eparhiile lor.
O concepție greșită comună despre arhiepiscopi este că aceștia sunt cu un pas deasupra episcopilor obișnuiți. Nu este adevarat; arhiepiscopii au aceeași calitate și autoritate ca episcopii. Singura diferență dintre cele două este dimensiunea jurisdicțiilor lor. Arhiepiscopii prezidează de obicei orașe mai mari sau mai puternice din punct de vedere politic. De asemenea, o arhiepiscopie nu indică o superioritate față de o eparhie obișnuită, ci, mai degrabă, că aria geografică este mai mare decât media.
Episcopii au mai multe roluri. Sunt profesori și preoți care servesc o funcție de conducere religioasă, dar servesc și ca administratori. Unul dintre cele mai importante roluri ale unui episcop este acela de a stabili și administra seminarii în cadrul eparhiei pentru a pregăti viitorul cler. Deși un arhiepiscop nu are nicio autoritate asupra sufraganilor săi în majoritatea cazurilor, este posibil ca el să-și exercite jurisdicție limitată asupra lor în cazurile în care un sufragan își neglijează datoria. Arhiepiscopii pot dobândi, de asemenea, jurisdicție asupra sufraganilor săi dacă îi aduc dispute.
Arhiepiscopii sunt nominalizați prin același proces ca orice episcop. Aceasta poate fi prin nominalizare, o alegere sau, mai tipic, prin numire directă de către papă. Când un preot este ales pentru a deveni arhiepiscop, preotul trebuie să fie consacrat acestei poziții. Dacă cineva care este deja episcop este numit într-o arhiepiscopie, el trebuie să fie instalat doar în noua sa funcție; nu este nevoie de o nouă consacrare.
Există arhiepiscopi în întreaga lume. Există și arhiepiscopi în alte credințe religioase decât catolicismul. Acești arhiepiscopi funcționează similar cu arhiepiscopii catolici, cu câteva diferențe. În special, în Biserica Ortodoxă Răsăriteană, există câteva biserici naționale autonome în care arhiepiscopul este efectiv șeful bisericii și, astfel, funcționează la fel ca papa. În Biserica Episcopală Anglicană există și arhiepiscopi. Printre acestea se numără arhiepiscopul de Canterbury și arhiepiscopul de York. Arhiepiscopii din Biserica Angliei funcționează aproape în același mod ca și arhiepiscopii din Biserica Catolică.
Arhiepiscopii joacă un rol crucial în ierarhia bisericii. Ei sunt adesea lideri de rang înalt, din cauza importanței protopopiatelor pe care le reprezintă. Ei trebuie să funcționeze ca buni profesori, preoți și administratori pentru a-și ghida preoții și adepții.