Un avocat în dreptul muncii este un avocat care reprezintă angajatorii sau angajații în litigiile juridice, în general cu privire la termenii și condițiile de angajare. Un avocat în dreptul muncii poate fi în practică privată sau poate lucra pentru o firmă de avocatură, dar unii avocați lucrează direct pentru angajatori sau pentru sindicate. În timp ce acești avocați sunt utili în situațiile în care angajatorii și angajații lor argumentează un caz în fața unui judecător, majoritatea nu sunt implicați în litigii. În schimb, se specializează în consultanță și negocieri menite să evite litigiile. Când un angajator deschide o nouă unitate, de exemplu, consultarea cu un avocat va fi o parte de rutină a procesului de planificare, pentru a familiariza angajatorul cu lucruri precum legislația locală a muncii și activitatea sindicală din regiune.
Dreptul muncii din Statele Unite pare destul de simplu, dar poate fi destul de complex în anumite circumstanțe și adesea se trezesc implicați în dispute cu privire la acele elemente ale relației lor reglementate de lege și trebuie să își argumenteze cazurile în fața unui judecător. Avocații în dreptul muncii sunt deosebit de valoroși în astfel de cazuri.
Avocații de drept al muncii devin resurse primare atunci când un angajator este ținta unei campanii de organizare sindicală. O companie care într-o astfel de situație, și vrea să lupte cu sindicatul, ar trebui mai întâi să exercite diligența necesară și să învețe ce acțiuni poate și nu poate întreprinde în condițiile legii. Mulți angajatori își iau personal eforturile de organizare a sindicatelor, iar răspunsul lor este adesea emoțional. Un avocat bun va consilia împotriva acțiunilor capricioase și va împiedica angajatorul să ia măsuri care ar încălca drepturile angajaților sau ar otrăvi relația de muncă. Unele firme de avocatură a muncii sunt specializate în „evitarea sindicatelor” și au acumulat o mare experiență în îndrumarea angajatorilor și chiar în conducerea campaniilor antisindicale.
Sindicatele, desigur, au asistență juridică competentă atunci când desfășoară campanii de organizare și vor fi prompte să-și afirme drepturile și pe cele ale lucrătorilor pe care doresc să-i reprezinte, atunci când aceste drepturi sunt periclitate sau încălcate. La fel cum angajatorii pot reacționa exagerat la provocarea percepută a unei campanii de organizare a sindicatelor, angajații pot deveni emoționați atunci când mijloacele lor de existență par a fi în pericol. Consilierul juridic va ajuta sindicatele, și în special comitetele locale de organizare, să nu încalce legea sau să deterioreze ei înșiși relația de muncă.
Angajatorii ai căror angajați sunt reprezentați de un sindicat apelează frecvent la serviciile unui avocat în dreptul muncii pentru a ajuta la negocierea colectivă, iar multe sindicate aduc, de asemenea, un avocat la masa negocierilor. Acesta este un pas prudent chiar și atunci când relația dintre sindicat și conducere este amiabilă, ceea ce se întâmplă de obicei, deoarece indiferent de bunele intenții ale părților, contractele colective de muncă trebuie să respecte și legea. Niciuna dintre părți nu beneficiază de un contract prost scris.
Părțile la un contract colectiv de muncă vor solicita, de asemenea, avocaților de drept al muncii să participe la procesele oficiale de soluționare a litigiilor, de obicei arbitraj. În timp ce arbitrul în astfel de procese este de obicei și un avocat de muncă, participarea avocaților de ambele părți ale mesei este justificată pentru a se asigura că drepturile fiecărei părți sunt protejate și prerogativele respectate.
Un avocat de muncă în practică privată va tinde în general să reprezinte fie angajatori, fie angajați, deși unii îi reprezintă cu succes pe ambii. Majoritatea cazurilor cu care se ocupă, de ambele părți ale mesei, au de-a face cu plângeri de salariu și oră, cazuri de descărcare ilegală, acuzații de hărțuire și cereri de invaliditate.