Un etnolog este un antropolog care studiază asemănările și diferențele dintre culturi. El sau ea ar putea alege să petreacă timp scufundat în anumite grupuri pentru a vorbi cu oamenii și a face observații sau a revizui cercetările efectuate de alți antropologi pentru a face comparații. Scopul principal al unui etnolog este de a crea un raport detaliat, complet obiectiv, care să compare fațete importante ale două sau mai multe culturi. Eforturile de cercetare pot duce la o mai bună înțelegere a comportamentului uman, a organizării politice, a artei și a altor aspecte fundamentale ale societății.
Majoritatea etnologilor profesioniști ar fi de acord că încercarea de a compara toate aspectele unei culturi cu cele ale alteia este o sarcină prea copleșitoare. Etnologii se specializează de obicei studiind unul sau două fenomene culturale odată, astfel încât să poată înțelege cu adevărat comportamentele, motivele și rezultatele. Majoritatea studiilor sunt concepute pentru a compara aspecte ale a două grupuri sau societăți contemporane. De asemenea, se pot face cercetări pentru a explica modul în care părți ale unei singure culturi s-au schimbat de la un anumit moment din trecut.
Un etnolog își începe de obicei cercetarea prin investigarea amănunțită a etnografiilor, care sunt rapoarte de primă mână completate de alți antropologi care au petrecut luni sau ani observând și interacționând cu oameni dintr-o anumită cultură. Etnologul poate compara și contrasta etnografiile care se ocupă de religie, politică, educație, artă, valori familiale sau orice alt subiect de importanță pentru oameni. Când timpul și finanțarea fac posibilă efectuarea de etnografii personale, cercetătorii aleg adesea să facă acest lucru.
Un cercetător trebuie să fie atent pentru a evita să lase noțiunile preconcepute sau opiniile personale să afecteze rezultatele cercetării. Pentru ca un raport etnografic să aibă sens, acesta trebuie să fie lipsit de părtiniri și scris într-un limbaj obiectiv. Un raport bun poate fi folosit și construit de către viitorii etnologi timp de mulți ani. În plus, un raport poate avea aplicații practice în eforturile de identificare și îmbunătățire a condițiilor precare de viață în rândul anumitor popoare.
O persoană care dorește să devină etnolog trebuie de obicei să obțină o diplomă avansată în antropologie culturală sau socială. Unii profesioniști intră în domeniu cu diplome în științe conexe, cum ar fi psihologia și sociologia. Un nou etnolog își începe de obicei cariera ca asistent de cercetare la un colegiu, o organizație guvernamentală sau o societate antropologică, învățând de la antropologi consacrați și ajutându-i în munca lor. Dobândind experiență și câștigând o reputație solidă în domeniu, un etnolog poate alege să aplice pentru bani de grant și să întreprindă proiecte de cercetare independente.