Un fermier ecologic produce legume, fructe, culturi de cereale sau animale fără a utiliza îngrășăminte chimice, pesticide sau erbicide. În cazul animalelor, trebuie folosite furaje certificate ecologice, iar hormonii sintetici sau aditivii alimentari sunt în general interziși. Pe lângă plantarea, îngrijirea și recoltarea culturilor, un fermier ecologic trebuie să optimizeze productivitatea biologică a terenului și să monitorizeze cu atenție selecția locului, condițiile solului și sănătatea animalelor. Pentru a avea succes financiar, fermierii ecologici trebuie să mențină certificarea și să își comercializeze produsele în mod strategic.
Agricultura ecologică începe și se termină cu solul. Un fermier ecologic vede solul ca pe un partener viu în agricultură și lucrează pentru a proteja și menține viabilitatea pământului. Acest lucru poate lua forma compostării, plantării însoțitoare, mulcirea și monitorizarea atentă a populațiilor de râme. Fermierul ecologic hrănește solul cu gunoi de grajd, compost și alte materii organice și menține acoperirea solului și nivelul de umiditate pentru a preveni eroziunea apei și a vântului.
Fiecare aspect al unei ferme ecologice trebuie să îndeplinească criterii stricte. De exemplu, atunci când alege semințe de cultură, un fermier ecologic trebuie să verifice dacă semințele provin din stoc certificat ecologic. Acest lucru ar putea însemna salvarea semințelor din anul precedent sau cumpărarea de la o sursă de încredere. În plus, atunci când alege varietatea de culturi de plantat sau de creștere a animalelor, un fermier ecologic trebuie să ia în considerare nu numai marjele de profit și productivitate, ci și rezistența la boli și dăunători, precum și sănătatea reproducerii.
Pentru a eticheta legal produsele ca fiind ecologice, un fermier ecologic trebuie să mențină certificarea de la organismul de conducere local. Standardele organice nu sunt universal aplicabile, deoarece fiecare țară are propriile sale considerații de sol și climă. Din acest motiv, fermierii ecologici care cultivă produse în scopul exportului trebuie să îndeplinească standardele țării de destinație în plus față de reglementările lor de origine. Unele țări, cum ar fi Statele Unite și Canada, au în vigoare acorduri de echivalență pentru a simplifica comerțul.
Pe lângă producerea de culturi și animale de calitate, fermierii ecologici trebuie să elaboreze strategii de marketing atente. Se estimează că operațiunile ecologice necesită cu 25-30% mai multă forță de muncă decât practicile agricole standard și, pentru a obține o rentabilitate financiară la timp, fermierii ecologici trebuie să își comercializeze produsele în mod corespunzător pentru a-ți viza consumatorii. Piețele cooperative, magazinele naturiste și supermarketurile de specialitate sunt vânzători mai probabil decât marile magazine cu discount. Pe măsură ce cererea crește, agricultura ecologică devine mai viabilă din punct de vedere economic, astfel încât fermierii ecologici trebuie să fie, de asemenea, susținători eficienți ai mișcării ecologice.