Lucrând într-o gamă variată de industrii științifice și de inginerie, un inginer de cercetare lucrează pentru a cerceta, dezvolta și evalua noi procese de inginerie și produse finite. Un inginer de cercetare primește de obicei un proiect cu obiective specifice subliniate sau o anumită problemă de rezolvat. Având în vedere un grad mare de latitudine, el sau ea îi va instrui și va îndruma pe alții, gestionând în același timp întregul efort de cercetare pentru a include testarea rezultatelor sau produselor finale. Rolul implică o analiză aprofundată a problemelor, proceselor și procedurilor, în plus față de aplicarea principiilor științifice și de inginerie. O bună judecată, abilități de raționament, o înțelegere solidă a procesului științific și a principiilor de inginerie sunt necesare pentru a avea succes în poziție.
Dezvoltarea și cercetarea reprezintă principalul domeniu de interes pentru un inginer de cercetare. În mod obiectiv, el sau ea va efectua cercetări și va dezvolta teorii pe baza acelei cercetări pentru a aborda o problemă sau a aborda o inițiativă propusă de organizația pentru care lucrează. O astfel de cercetare ar putea fi aplicată dezvoltării unei noi tehnologii într-o industrie sau în alta, cum ar fi agricultura, aceasta ar putea implica cercetarea unor metode de agricultură mai eficiente.
Testarea este o altă preocupare principală a inginerului de cercetare. Aceasta poate implica testarea de noi procese și teorii dezvoltate sau poate implica testarea echipamentelor utilizate în realizarea proiectului de cercetare. În special în timpul construcției unităților de cercetare, el sau ea va testa toate fazele construcției pentru a se asigura că instalațiile vor contribui la procesul de cercetare. Odată ce un produs sau o metodă nou este dezvoltat, inginerul va testa și acele rezultate pentru a asigura fiabilitatea.
Inerentă funcției de testare, un inginer de cercetare va analiza și evalua și rezultatele testării pentru a determina semnificația acestora. Înțelegerea rezultatelor acestor evaluări îl ajută pe acesta să decidă în ce direcție să ia proiectul de cercetare. Implicat în evaluare este supravegherea colectării datelor, asigurarea validității acestora și publicarea rezultatelor evaluării, astfel încât ceilalți membri ai echipei să înțeleagă stadiul proiectului.
Pe lângă responsabilitățile de bază, un inginer de cercetare își poate folosi expertiza și pentru a sprijini alte eforturi de cercetare în cadrul organizației sau cu clienți externi. Planificarea și estimarea unui buget este o altă responsabilitate necesară în legătură cu proiectele de cercetare alocate. În acest proces este inclusă solicitarea și asigurarea echipamentului necesar, a capitalului uman sau a altor resurse necesare pentru a efectua cercetări și a aduce rezultate. Indiferent de faza de cercetare sau dezvoltare, el sau ea va trebui să exercite o bună judecată și să fie capabil să rezolve eficient problemele pe măsură ce apar.