Utilizatorii de computere sunt probabil cel mai familiarizați cu software-ul care rulează pe sistemele lor de operare. Cu toate acestea, mulți nu au atât de experimentat cu software-ul care reglementează funcționarea anumitor componente hardware sofisticate. Aceste componente sunt programate de profesioniști numiți ingineri de software încorporat.
Componentele hardware care îndeplinesc funcții specifice și specializate se numesc sisteme încorporate. Acestea acționează ca computere în interiorul computerelor, cu propriile procesoare și memorie. Sistemele încorporate preiau date de la componente hardware specifice, execută programarea acestora și apoi transmit datele altor componente hardware din mașină. Rolul unui sistem încorporat ar putea fi la fel de complex precum conversia datelor de la o antenă internă într-un format de date pe care îl poate folosi restul dispozitivului sau la fel de simplu ca transmiterea unor semnale specifice atunci când este activat de un buton. Un inginer de software încorporat creează programele care rulează aceste dispozitive.
Meseria unui inginer de software încorporat este similară cu cea a inginerilor de software care creează programe pentru computere desktop. Codul sursă pentru conversia datelor dintr-un format în altul este același pe un computer personal ca și într-un sistem încorporat. Unde slujba inginerului de software încorporat diferă este în adăugarea de cod suplimentar pentru ca programul să ruleze pe piesa de hardware specializată care acționează ca sistem încorporat.
Sistemele de operare pe care se execută aplicațiile desktop includ o varietate de software de driver. Acest lucru este potrivit pentru aceste sisteme datorită gamei de hardware care ar putea fi în computer și software-ului pe care un utilizator l-ar putea rula. Sistemele încorporate sunt autonome și rulează doar un singur program. Din acest motiv, programatorul trebuie să încarce doar un număr limitat de drivere și programul în sine în memoria limitată a dispozitivului. Sarcina inginerului de software încorporat include de obicei determinarea celui mai mic număr de drivere de care programul va avea nevoie pentru a opera dispozitivul încorporat.
După ce un inginer de software încorporat termină de programat un dispozitiv, munca lui trebuie să fie documentată. Sistemele încorporate nu sunt niciodată folosite singure, ci ca parte a unui proiect mai mare. Pentru a utiliza dispozitivul, alți ingineri trebuie să cunoască informații precum:
ce date așteaptă sistemul încorporat
ce format de date se așteaptă programarea sa
cum va reacționa dispozitivul la diferite intrări
formatul datelor pe care dispozitivul le va scoate
Aceste informații sunt apoi incluse în documentația tehnică pe care inginerii de software încorporat o produc ei înșiși, adesea sub forma unui manual. Uneori, scriitorii tehnici, mai degrabă decât inginerii efectivi, creează astfel de manuale, din notele pe care inginerii de software le oferă. A avea documentație la care să se consulte este de neprețuit pentru utilizatori.