Un inginer termic este un specialist care folosește cunoștințele de termodinamică pentru a proiecta și a construi sisteme care transferă căldură sau energie. Acești ingineri au adesea nevoie de cunoștințe solide despre dinamica fluidelor, deoarece lichidele și gazele sunt de obicei mediile prin care se transferă căldura. În domeniul ingineriei termice, există o serie de alte domenii de specialitate. Inginerii termici pot lucra cu sisteme foarte mici, cum ar fi cele din electronice sau sisteme foarte mari, cum ar fi cele din clădiri sau vehicule. În plus, se poate aștepta ca acest inginer să proiecteze sau să construiască sisteme care transferă căldură în sau din alte forme de energie.
O responsabilitate comună a unui inginer termic este proiectarea sistemelor de încălzire și răcire. Aceste sisteme pot fi mici, cum ar fi cele găsite în computere sau electronice, sau mari, cum ar fi cele găsite în clădiri sau avioane. Fluidele sau gazele sunt adesea folosite pentru a deplasa căldura în jurul sistemului, astfel încât acesta să rămână la temperatura optimă.
O bună înțelegere a termodinamicii, studiul modului în care căldura se mișcă printr-un sistem, este esențială pentru un inginer termic. Diferitele fluide, lichide și materiale solide transferă căldură în moduri diferite. Atunci când proiectează sau construiesc sisteme de transfer de căldură, inginerii iau în considerare diferitele materiale utilizate. Experimentele și simulările oferă adesea acestor ingineri o mulțime de informații despre modul în care căldura se va mișca prin sistemul finit.
Atribuțiile unui inginer termic pot implica proiectarea și construcția efectivă a acestor sisteme sau pot fi de natură mai teoretică. Modelele și simulările computerizate sunt adesea folosite în termodinamică pentru a prezice modul în care un sistem va răspunde la schimbările de temperatură, indiferent dacă modificările sunt create de surse externe sau de procese interne. Un inginer poate fi angajat pentru a oferi analize și consiliere în dezvoltarea sistemelor complexe.
De asemenea, este posibil ca un inginer termic să lucreze cu transferul de căldură către sau de la alte tipuri de energie. Căldura, mișcarea, activitatea electrică și schimbările chimice pot fi transformate unele în altele, ceea ce poate fi de dorit sau un efect care trebuie contracarat de un inginer. Un inginer poate proiecta modalități de a îndepărta căldura de la părțile mecanice ale unei mașini, astfel încât căldura generată de mișcarea mașinii să nu o deterioreze. Energia electrică poate fi, de asemenea, generată din creșterea temperaturii unui sistem, care, în funcție de natura sistemului, poate fi necesar să fie valorificată sau contracarată.