Un ficolog este un om de știință care studiază algele și cianobacteriile. El sau ea efectuează cercetări de teren și de laborator pentru a investiga proprietățile genetice ale algelor, impactul schimbărilor de mediu și rolurile pe care le joacă algele într-un ecosistem. Ca și în cazul profesioniștilor din majoritatea posturilor de cercetare, phycologii urmează standardele etice, științifice în munca lor și creează rapoarte detaliate pe baza constatărilor lor. Unii phycologi efectuează cercetări independente la laboratoare private și universități, în timp ce alții își aplică cunoștințele despre alge în industrie pentru a dezvolta noi alimente și produse comerciale.
Un medic cercetător petrece de obicei o cantitate considerabilă de timp la lacuri, râuri și oceane. El sau ea ar putea dori să observe o populație de alge și să țină evidența modificărilor de colorare, cantitate și mișcare în timp. Oamenii de știință monitorizează interacțiunile dintre alge și alte organisme și înregistrează date despre temperatură, nivelurile de poluare și calitatea generală a apei. Probele de alge sunt colectate cu grijă și aduse înapoi la un laborator pentru analiză.
Ficologii efectuează experimente de laborator pe alge și cianobacterii unicelulare din mai multe motive. Unele studii sunt concepute pentru a determina în ce condiții algele se pot reproduce, fotosintetiza și prospera cel mai bine. Cercetătorii studiază, de asemenea, algele la nivel molecular pentru a investiga proprietățile genetice și pentru a descoperi fapte despre istoria evolutivă importantă a acestor organisme antice. Toate cercetările sunt efectuate cu atenție și înregistrate în lucrări și reviste pentru a se asigura că studiile oferă informații semnificative și de încredere pe care să le folosească alți phycologists.
Un phycolog care este mai interesat de știința aplicată decât de cercetarea generală poate decide să urmeze o carieră la o corporație de energie alternativă, o instalație de tratare a apelor uzate sau agrobusiness. S-a descoperit că algele sunt o sursă de energie regenerabilă foarte versatilă și multe companii sunt specializate în crearea de biocombustibili din organism. În plus, algele sunt folosite pentru a filtra apele uzate în mod natural, reducând nevoia de tratamente chimice potențial periculoase. Un phycolog de la o astfel de unitate acționează de obicei ca un supervizor de cercetare și dezvoltare pentru a determina cele mai eficiente modalități de a crește, colecta și utiliza algele comerciale.
O persoană care este interesată să urmeze o carieră de medic, de obicei, trebuie să obțină cel puțin o diplomă de master. Un număr mic de școli postuniversitare oferă programe de licență concepute special pentru viitorii phycologists, deși majoritatea studenților studiază discipline mai generale, cum ar fi biologia sau botanica. După absolvire, un nou om de știință obține de obicei o bursă sau un post de asistent de cercetare pentru a câștiga experiență practică, supravegheată în domeniu. Prin producerea unor constatări semnificative și precise, unui medic de succes i se acordă libertatea de a proiecta și de a conduce proiecte independente.