Un ofițer de poliție aplică legile în vigoare, încearcă să prevină criminalitatea și, în general, are grijă de sănătatea și siguranța unei comunități. Cerințele exacte ale postului pentru un polițist sunt de fapt destul de diverse, în funcție de regiunea în care lucrează și de postul exact în care este angajat polițistul. Unii sunt polițiști bătuți, de exemplu, care patrulează pe o rută obișnuită pentru a urmări încălcările legii, în timp ce alții sunt specializați în manipularea câinilor, eliminarea bombelor și diverse alte domenii ale aplicării legii.
Mulți oameni se gândesc în primul rând la ofițerii de poliție ca fiind oamenii care distribuie bilete și citații pentru infracțiuni legale. Cu toate acestea, această muncă este de fapt mult mai complexă. Ofițerii de poliție lucrează pentru a preveni încălcarea legii prin patrulare, oferind educație pentru tineri și coordonând eforturile comunității, cum ar fi asociațiile de supraveghere de cartier. De asemenea, ei răspund la plângeri, de la plângeri de zgomot până la apeluri de ajutor de urgență și investighează infracțiuni, strâng probe și arestează persoane de interes în cauze penale. Mulți polițiști depun, de asemenea, mărturie în instanță la un moment dat.
Există o serie de specialități în activitatea de poliție. Unii ofițeri de poliție lucrează ca personal de sprijin la o secție, trimițând apeluri și efectuând alte lucrări importante de birou. Alții rămân de gardă pentru situații emergente, cum ar fi amenințările cu bombă, crizele de ostatici și retragerile de droguri. Ofițerii de poliție folosesc mașini, biciclete, cai, bărci și motociclete în timpul activității lor, în funcție de locul în care sunt angajați și de ceea ce fac. Unii sunt certificati ca manevratori canini, folosindu-și câinii pentru a detecta substanțele periculoase.
În multe comunități, ofițerii de poliție activi ajută, de asemenea, cu educația publică și sensibilizarea. Ei vizitează școli pentru a discuta cu elevii și fac relații cu organizații comunitare cu obiective de aplicare a legii. Multe comunități au ligi de activități ale poliției și alte grupuri care au ca scop conectarea membrilor forțelor de ordine și cetățenii obișnuiți, pentru a stimula relații pozitive între poliție și oamenii cu care lucrează.
Munca unui ofițer de poliție poate fi foarte periculoasă. Polițiștii de pe teren trebuie să se confrunte cu situații în continuă schimbare și apeluri de rutină care se pot defecta rapid. De asemenea, urmăresc criminali periculoși și uneori disperați care iau decizii proaste din panică. Un ofițer de poliție trebuie să fie capabil să evalueze rapid o situație și să facă alegeri sănătoase care vor aduce beneficii comunității, folosind instrumentele pe care le are la dispoziție, care pot varia de la echipament anti-revolta până la cărți de bilete.