Acreditarea este un proces în care o școală, o afacere sau o altă organizație participă la un proces de evaluare condus de o agenție de acreditare terță parte, cunoscută și ca acreditare. Procesul de acreditare variază în funcție de acreditare, dar de obicei începe cu instituția care solicită acreditarea finalizării unui proces de autoevaluare. Odată finalizat procesul de autoevaluare, instituția depune o cerere către acreditare, care apoi începe propria evaluare. După finalizarea evaluării, organizația solicitantă este informată dacă este aprobată pentru acreditare sau dacă trebuie să facă modificări în operațiunile sale.
Înainte de începerea procesului de acreditare, unei organizații i se va furniza de obicei criteriile agenției de acreditare și i se va cere să înceapă o evaluare internă. Organizația își va compara procesele și politicile actuale cu standardele acreditatorului. Unele agenții de acreditare oferă solicitanților asistență în acest proces, potrivindu-i cu un voluntar de la o organizație care a primit deja acreditare. Voluntarul poate ajuta solicitanții în evaluarea lor internă și poate oferi o perspectivă asupra posibilelor provocări pe care o organizație le va avea în timpul procesului de acreditare.
După ce o autoevaluare este finalizată și organizația consideră că poate îndeplini standardele acreditatorului, i se poate permite să facă o cerere formală de acreditare. Aceasta poate include plata unei taxe, precum și trimiterea unei cereri scrise. Agenția de acreditare va desemna de obicei un membru al personalului pentru a supraveghea procesul de acreditare. În timpul acreditării, în general, fiecare aspect al operațiunilor unei organizații va fi analizat, inclusiv administrația, facilitățile și rezultatele atât pe termen lung, cât și pe termen scurt pentru populația pe care o deservește. Organizația poate fi, de asemenea, comparată cu standardele de referință stabilite de alte organizații similare, dar acreditate.
La finalul evaluării agenției de acreditare, solicitantul va fi informat cu privire la constatările acesteia. Dacă organizația îndeplinește standardele acreditatorului, acreditarea va fi, în general, emisă în acel moment. Dacă organizația nu îndeplinește încă criteriile, acreditatorul va oferi instrucțiuni cu privire la ceea ce trebuie să schimbe sau să îmbunătățească organizația pentru a fi eligibilă pentru acreditare. Unele agenții de acreditare pot stabili un interval de timp în care organizația trebuie să-și abordeze deficiențele pentru a fi aprobată conform cererii sale inițiale. Dacă organizația rămâne neeligibilă pentru acreditare după acest punct, cererea va fi respinsă, iar încercările ulterioare de a obține acreditarea vor trebui să fie în cadrul unei cereri separate, organizația repetând întregul proces de acreditare.