Un profesionist de asistență directă ajută persoanele cu dizabilități de dezvoltare să se îngrijească de ei înșiși și să-și mențină independența. Serviciile efective furnizate de un profesionist de asistență directă vor depinde parțial de nevoile clienților săi, precum și de politicile angajatorului său. Activitățile tipice pentru un profesionist de asistență directă includ furnizarea de instrucțiuni clienților în domeniile auto-îngrijirii și igienei, asistarea acestora să trăiască independent sau într-un cadru rezidențial și oferirea de sprijin în asigurarea și menținerea locului de muncă.
În multe jurisdicții, politicile publice încurajează integrarea persoanelor cu dizabilități de dezvoltare în comunități. Atunci când este posibil, aceste politici îi sprijină pe cei cu dizabilități cognitive să poată trăi independent sau într-un cadru de grup care să permită rezidența o cantitate semnificativă de libertate. În același timp, cei care au dizabilități de dezvoltare sunt, de asemenea, așteptați să participe în comunitate, asumându-și responsabilitatea pentru propria îngrijire și, atunci când este posibil, deținând un loc de muncă. Aceste comunități se vor baza de obicei pe profesioniști de sprijin direct pentru a oferi îndrumare și asistență clienților cu dizabilități cognitive.
Îndatoririle profesionale de asistență directă includ evaluarea nevoilor clienților, facilitarea îngrijirii clienților prin colaborarea cu alți profesioniști și agenții de asistență și educarea și motivarea clienților în eforturile lor de a-și asuma responsabilitatea pentru propria îngrijire. În unele cazuri, profesionistul de asistență directă își poate asuma sarcini de gestionare a cazurilor care pot ajuta clienții să obțină tipul de sprijin de care au nevoie. Aceasta poate include instruirea clientului în ceea ce este cunoscut sub numele de auto-advocacy, astfel încât clientul să poată lucra direct cu profesioniști și agenții comunitare. Dacă profesionistul de asistență directă consideră că un client are nevoie de un sprijin mai intens într-o anumită zonă sau zone, specialistul în asistență poate începe eforturile pentru a obține aceste servicii pentru clientul său.
Cerințele pentru a deveni un profesionist de asistență directă variază atât în funcție de jurisdicție, cât și de angajator. În unele zone, nu există cerințe educaționale speciale pentru cei care doresc să ofere servicii de susținere persoanelor cu dizabilități cognitive, deși angajatorii pot solicita noilor angajați să participe la un program de formare intern sau chiar la o ucenicie. În unele jurisdicții, cum ar fi statul California, un profesionist de asistență directă trebuie să finalizeze un program extins de formare standardizată înainte de a putea lucra într-un cadru rezidențial de îngrijire. Alte domenii pot solicita celor care întreprind acest tip de muncă să fie supuși unei verificări a antecedentelor pentru a proteja clienții vulnerabili de abuz și exploatare.