Termenul de specialist terapeutic poate fi folosit pentru a se referi la două categorii de locuri de muncă destul de distincte. Unii oameni folosesc acest termen pentru a se referi la specialiști în recreere terapeutică. Acest tip de terapeut planifică și implementează activități terapeutice de agrement pentru persoane de toate vârstele și cu o gamă largă de probleme fizice și emoționale. Alții folosesc termenul de specialist terapeutic într-un mod mai general pentru a se referi la practicieni ai diferitelor tipuri de medicină complementară, cum ar fi acupunctura sau masajul. Natura pregătirii necesare pentru a deveni specialist terapeutic depinde de tipul de terapie care va fi practicat.
În unele cazuri, termenul de specialist terapeutic este folosit cu referire la specialiștii în recreere terapeutică. Acest tip de terapeut se află adesea într-un spital, un centru de reabilitare sau o unitate de îngrijire a persoanelor în vârstă, unde lucrează cu clienți din toate grupele de vârstă care au probleme fizice sau emoționale. Rolul terapeutului este de a promova recuperarea și bunăstarea în rândul clienților săi prin planificarea și implementarea activităților de agrement. De exemplu, ea poate ajuta copiii care au fost abuzați să-și dezvolte încrederea și abilitățile sociale prin organizarea de jocuri sportive de echipă. Ea poate încuraja clienții dintr-o unitate de îngrijire a bătrânilor să-și păstreze un sentiment de independență, ducându-i la ieșiri la cinematograf sau la magazinul alimentar.
Pentru unii, termenul de specialist terapeutic are o semnificație mai generală care este aplicabilă practicienilor diferitelor tipuri de medicină complementară sau non-occidentală. Exact ceea ce face acest tip de specialist terapeutic depinde de domeniul ei de specialitate. Un acupuncturist, de exemplu, plasează ace în diferite puncte de pe pielea clientului, lucrând pe principiul că aceste ace vor elibera energia clientului și, la rândul lor, îi vor îmbunătăți bunăstarea. Un terapeut de masaj folosește diverse tehnici pentru a freca și a manipula mușchii clienților săi, ameliorând astfel durerea și promovând relaxarea.
Determinarea ce fel de pregătire este necesară pentru a deveni specialist terapeutic depinde de tipul de terapie care va fi practicat. Un specialist în recreere are de obicei nevoie de o diplomă de patru ani într-un domeniu relevant de la un colegiu sau universitate acreditat. Tipul de pregătire necesar pentru a deveni specialist în medicină complementară poate varia mult mai mult. În SUA, de exemplu, acupunctorilor li se cere, de obicei, să finalizeze o diplomă de master, un număr minim de ore de formare și o examinare pentru a deveni certificați. În schimb, pregătirea minimă necesară pentru a deveni un terapeut de masaj poate varia foarte mult de la stat la stat.