Deficiența, neglijarea, lipsa de nutriție și otrăvirea mediului sunt câțiva dintre factorii care pot afecta dezvoltarea intelectuală în copilărie. Primii cinci ani de viață sunt considerați a fi cei mai importanți în ceea ce privește nu numai dezvoltarea socială și emoțională, ci și creșterea intelectuală. Dacă stimularea intelectuală, cum ar fi copiii cărora li se vorbește și li se citește, nu are loc în mod regulat sau nu poate fi procesată din cauza unei deficiențe sau a efectelor unei toxine, gândirea și învățarea pot fi foarte afectate.
Otrăvurile de mediu și creșterea intelectuală a copiilor pot fi strâns legate. De exemplu, multe studii au fost făcute cu privire la otrăvirea cu plumb la copii, iar descoperirile sugerează adesea un efect negativ asupra dezvoltării intelectuale. Chiar și nivelurile scăzute de expunere la plumb pot avea unul dintre cele mai grave efecte asupra dezvoltării intelectuale în copilărie. Plumbul a fost odată folosit pe scară largă în vopseaua casei, dar datorită descoperirilor studiilor, a fost interzis în multe părți ale lumii. Copiii pot fi expuși la plumb prin consumul de vopsea care conține plumb, cum ar fi cea de pe un pervaz vechi, și le-ar putea afecta dezvoltarea intelectuală.
Fluorul este un alt factor de mediu despre care se crede că afectează dezvoltarea intelectuală a copilăriei. Expunerea la prea mult, chiar și ca făt, poate dăuna țesutului creierului, precum și sistemului nervos central. Lipsa unei alimentații adecvate poate afecta dezvoltarea intelectuală și în copilărie, deoarece corpul, inclusiv creierul, nu poate crește corespunzător fără hrana necesară. Studiile arată că copiii de vârstă școlară care sunt foame pot avea dificultăți de gândire și de învățare. Acesta este motivul pentru care unele școli oferă programe de mic dejun și/sau prânz pentru copiii care, din cauza sărăciei sau neglijenței, nu au suficientă mâncare acasă.
Neglijarea poate fi una dintre cele mai puternice influențe asupra dezvoltării intelectuale în copilărie. Bebelușii și copiii trebuie să li se vorbească și să interacționeze, cum ar fi citind povești și predând despre forme, culori, litere și cifre. Chiar mai mult decât predarea propriu-zisă, ei au nevoie de comunicare cu adulții pentru a-și dezvolta abilitățile lingvistice și de gândire. Problemele emoționale pot interfera, de asemenea, cu capacitatea copilului de a învăța și de a se dezvolta într-un ritm normal. Deficiențele de auz sau de vedere, în special cele care nu sunt detectate și tratate devreme, pot împiedica, de asemenea, dezvoltarea intelectuală a copilului.