Politica monetară implică decizii luate de un guvern sau de o bancă centrală pentru a încerca să influențeze economia prin influențarea disponibilității banilor și a costului creditului. Există o dezbatere continuă cu privire la eficacitatea inerentă a politicii monetare și la limitările fundamentale ale acesteia. Există, de asemenea, aspecte practice care afectează eficacitatea politicii monetare, cum ar fi interacțiunea cu alte valute și natura sectorului bancar din țara în cauză.
Există trei domenii principale ale politicii monetare. Primul este controlul cantității de bani în circulație, fie că aceasta implică literalmente tipărirea banilor, fie măsuri mai tehnice precum relaxarea cantitativă, care presupune crearea de bani sub formă de credit. A doua măsură este utilizarea ratelor dobânzilor pentru a influența ceea ce oamenii și întreprinderile plătesc pentru a se împrumuta sau a primi pentru economisire, ceea ce le poate afecta nivelul cheltuielilor și investițiilor. A treia măsură este încercarea de a influența cursul de schimb dintre monedele naționale și cele străine, ceea ce poate implica fixarea sau restrângerea cursurilor de schimb, sau cumpărarea și vânzarea de valută pentru a influența cursul pieței. Măsuri precum cheltuielile guvernamentale și impozitarea se încadrează în categoria separată a politicii fiscale.
Întrebarea de bază a cât de eficientă este politica monetară în comparație cu politica fiscală este una dintre dezbaterile majore din economie. Majoritatea opiniilor economice pot fi împărțite în mod grosier în poziția pro-control fiscal susținută de economiști precum John Maynard Keynes și poziția pro-controlul monetar a economiștilor precum Milton Friedman. Ca o simplificare foarte grosolană, monetariștii cred că politica monetară este eficientă în mod inerent și rolul ei este de a permite piețelor să fie cât mai libere posibil. Keynesienii cred că ciclurile economice pot provoca probleme pe piețele libere, ceea ce înseamnă că politica fiscală este adesea necesară pentru a „porni” economia. Astfel de dezbateri au adesea un element politic bazat pe viziunea oamenilor asupra rolului guvernului în societate.
O altă limită inerentă a eficacității politicii monetare este aceea că două dintre obiectivele sale principale pot fi contradictorii. Monetariștii caută adesea să mențină atât inflația, cât și ratele dobânzilor scăzute și sub control. Problema este că ratele scăzute ale dobânzilor înseamnă că proprietarii de case plătesc mai puțin pentru creditele ipotecare și au mai mulți bani de rezervă, ceea ce poate contribui la creșterea inflației.
Există, de asemenea, factori practici specifici care afectează eficacitatea politicii monetare. Cât de mult pot guvernele sau băncile să controleze ratele de schimb depinde de aranjamentele economice și politice. De exemplu, țările individuale care folosesc toate euro au puteri limitate de politică monetară asupra cursului său de schimb. Între timp, încercarea de a influența cursul de schimb prin cumpărarea sau vânzarea de monedă poate depinde de puterea financiară a guvernului sau a băncii, împreună cu cea a altor țări și chiar a unor mari comercianți individuali și corporativi.
Eficacitatea controalelor ratei dobânzii este, de asemenea, variabilă. În majoritatea economiilor capitaliste, de piață liberă, guvernul sau banca centrală nu controlează în mod direct ratele dobânzilor pe care băncile le percep clienților. În schimb, guvernul sau banca centrală determină rata plătită de băncile comerciale pentru a se împrumuta peste noapte pentru a face față variațiilor fluxului de numerar cauzate de nivelurile depozitelor și împrumuturilor care variază de la o zi la alta. În teorie, această rată reprezintă un cost major pentru băncile comerciale și influențează ratele pe care trebuie să le perceapă la împrumuturi pentru a menține profitul. În practică, tarifele percepute clienților pot depinde în mare măsură de cât de competitivă este piața bancară.