Celulele albe din sânge sunt esențiale pentru funcționarea sănătoasă a sistemului imunitar, deoarece ajută la combaterea infecțiilor și a altor anomalii ale sângelui, măduvei osoase și sistemului limfatic. Există mai multe tipuri diferite de globule albe, fiecare dintre ele esențiale pentru apărarea organismului împotriva unei anumite boli, cum ar fi o bacterie, virus, ciupercă, parazit sau reacție alergică. Dacă o persoană are un număr scăzut de globule albe, corpul său devine susceptibil la boli și infecții grave. Un număr scăzut de celule albe din sânge poate indica prezența uneia sau a mai multor probleme grave de sănătate, cum ar fi leucemia, hipertiroidismul, anemia aplastică sau o boală infecțioasă. Un număr insuficient de celule poate fi, de asemenea, un efect secundar potențial periculos de la administrarea anumitor medicamente sau la primirea chimioterapiei și a tratamentelor cu radiații.
Este obișnuit ca o persoană cu cancer să sufere de un număr scăzut de celule albe din sânge. Un tip specific de cancer cunoscut sub numele de leucemie este deosebit de devastator pentru celulele sanguine și pentru sistemul imunitar în general. Leucemia afectează direct țesutul care alcătuiește măduva osoasă, ceea ce, la rândul său, duce la mai puține globule albe sănătoase și la o abundență de celule mutante, dăunătoare. Medicii pot testa pentru leucemie și alte tipuri de cancer comandând teste de sânge și extragând măduva osoasă pentru a determina numărul și starea globulelor albe. Leucemia este de obicei tratată cu chimioterapie, radioterapie sau transplant de măduvă osoasă.
Din păcate, cele mai populare tratamente pentru leucemie și alte tipuri de cancer pot duce, de asemenea, la un număr scăzut de celule albe din sânge. Chimioterapia și radioterapia sunt menite să caute și să distrugă celulele anormale, dar celulele albe inocente și sănătoase pot fi, de asemenea, deteriorate în timpul tratamentului. Multe alte medicamente, inclusiv unele antipsihotice și antidepresive, pot epuiza celulele albe din sânge cu utilizarea pe termen lung. Medicii prescriu de obicei pacienților medicamente pentru stimularea sistemului imunitar pentru a combate efectele negative ale tratamentelor pentru cancer și ale altor medicamente.
Un număr scăzut de celule albe din sânge poate indica, de asemenea, prezența unei infecții bacteriene, virale sau fungice grave care atacă sistemul imunitar, cum ar fi virusul imunodeficienței umane (HIV). Unele tulburări congenitale, inclusiv lupusul și mielofibroza, determină organismul să-și atace propriul sistem de apărare, epuizând măduva osoasă și celulele albe din sânge. Indivizii pot suferi de anemie aplastică, o afecțiune în care organismul nu poate produce noi celule sanguine. Deficiențele de vitamine sau minerale, gripa, febra tifoidă și malaria pot duce, de asemenea, la un număr scăzut de celule albe din sânge.