A cappella, uneori scris și ca acappella, este un termen muzical italian care înseamnă „în stilul capelei” și care descrie cântece cântate fără niciun acompaniament instrumental. Sensul literal al termenului oferă un indiciu bun despre istoria acestui tip de muzică, deoarece a fost asociat în mod predominant cu închinarea în secolele trecute. În timpul secolului al XX-lea, totuși, stilul a fost însușit de grupuri de cântări seculare și, de la începutul secolului al XXI-lea, este aplicat în mod obișnuit la multe genuri diferite de muzică.
La nivel de bază, termenul a capella se referă la cântatul care nu este însoțit de nicio instrumentare. În teorie, acestea pot include melodii interpretate de un cântăreț solo sau de un număr de cântăreți, deși mulți oameni asociază acest tip de muzică cu un grup de cântăreți. Mai mult, deși din punct de vedere tehnic stilul poate fi monofonic sau alcătuit dintr-o singură melodie, este mai des asociat cu un sunet polifonic care cuprinde mai multe melodii amestecate împreună.
Traducerea termenului a cappella din italiană oferă un indiciu clar despre istoria stilului. Termenul înseamnă „în stilul capelei”. Acesta este un descriptor precis, deoarece acest stil de muzică a fost asociat în mod tradițional cu închinarea religioasă. De-a lungul istoriei, o serie de religii, cum ar fi creștinismul și iudaismul, au folosit o formă de muzică a cappella în timpul slujbelor.
La sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, stilul a cappella a început să fie însușit din ce în ce mai mult de către grupurile de cântări non-religioase, în special în Statele Unite. Grupuri de studenți de la un număr de universități americane au format grupuri de cântări non-instrumentale, dintre care multe au adoptat nume care erau ireverențioase sau care puneau în cuvinte un anumit aspect al terminologiei muzicale. În plus, bărbații au format grupuri mici numite cvartete de frizerie. În loc să fie de natură religioasă, aceste grupuri erau de obicei sociale și, ca atare, aveau tendința de a interpreta cântece seculare din tradițiile ragtime sau jazz.
În timp ce încă de la începutul secolului 21, unele slujbe religioase continuă să prezinte muzică a cappella, în ansamblu, stilul a progresat la o distanță semnificativă față de rădăcinile sale istorice. Grupurile a cappella continuă să prospere în campusurile universitare și în licee. Cu toate acestea, mai degrabă decât să interpreteze selecții spirituale sau chiar tradiționale de jazz, grupurile contemporane tind să favorizeze diverse tipuri de muzică populară, de la rock și country până la rhythm and blues și rap.